Европа е на път да предприеме една от най-големите си космически мисии, за да изследва ледените луни на Юпитер. Сателитът Juice преминава през финални тестове в Тулуза, Франция, след което ще бъде изпратен до мястото за изстрелване в Южна Америка. Той трябва да напусне Земята през април.
Шесттонният космически кораб ще направи серия от прелитания над Калисто, Ганимед и Европа, използвайки усъвършенстван пакет от инструменти, за да проучи дали някой от тези светове е обитаем.
Това може да звучи фантастично. Системата на Юпитер е в студените външни части на Слънчевата система, далеч от Слънцето и получава само една двадесет и пета от светлината, падаща върху Земята. Но гравитационното притискане и бутане на гигантската планета означава, че съседните обекти имат енергията и топлината да задържат огромни количества течна вода на дълбочина. И ние знаем на Земята, че навсякъде, където има вода, има опция за живот.
Европа, една от луните на Юпитер, периодично изхвърля стълбове водна пара, която вероятно свидетелства за съществуването на океан под ледовете. Могат ли нейни аналози в други системи да са владетели на незамръзнали океани? © NASA/ESA/K. Retherfod/SWRI
„В случая с Европа се смята, че има дълбок океан, може би с дълбочина 100 километра, под нейната ледена кора“, каза ученият от мисията проф. Ема Бънс от университета в Лестър, Обединеното кралство. „Тази дълбочина на океана е 10 пъти по-голяма от тази на най-дълбокия океан на Земята и смятаме, че океанът е в контакт със скалисто дъно. Така че това осигурява сценарий, при който има смесване и интересна химия“, каза изследователят пред BBC News.
Това е пътуване от 6,6 милиарда километра, което продължава 8,5 години. Отбележете в календара юли 2031 г. Тогава Juice пристига на Юпитер. След това ще извърши 35 прелитания на трите луни, преди да се установи за постоянно около Ганимед в края на 2034 г. Екипът на проекта на Европейската космическа агенция (Esa), който стои зад Juice, направи основен преглед тази седмица и заключи, че мисията е „за изстрелване“.
Аерокосмическата компания Airbus оглави изграждането на струващият 1,6 милиарда евро JUpiter ICy moons Explorer. Производителят е привлякъл опит и компоненти от целия континент: радар ще надникне в луните; lidar – лазерна измервателна система – ще прави 3D карти на техните повърхности; магнитометрите ще проследят техните сложни електрически и магнитни среди; и сензорите ще вземат проби от частиците, които свистят около тях.
Juice няма да търси конкретни „биомаркери“; няма да се опитва да открие извънземни риби в дълбоките океани. Неговата задача е да научи повече за възможностите за обитаемост, които бъдещите мисии биха могли да проучат по-подробно. Учените отдавна обмислят идеята да поставят спускаеми модули на една от ледените луни на Юпитер, за да пробият кората й до водата отдолу. Това може да се случи един ден, може би през втората половина на този век. Има нужда от търпение, за да се работи във външната Слънчева система.
Орбитите на Земята и Юпитер може да са „само“ на 600 милиона км една от друга, но не можете лесно да отидете директно, не и без огромна ракета. И въпреки че европейският Ariane 5 е мощен, той няма такава тяга. Вместо това, той ще изпрати Juice по доста заобиколен маршрут, който ще използва гравитацията на Венера и Земята, за да насочи сондата към газовия гигант.
Juice е изграден малко като климатизиран резервоар. Без защита, електрониката му бързо ще се разгради под суровата радиация, която се върти около Юпитер. И това дълго пътуване навътре към Венера и след това навън към газовия гигант ще види температурите от външната страна на сателита да се люлеят от 250C до минус-230C. „Имаме два големи трезора вътре в космическия кораб, за да предпазим компютрите от радиация и да ги поддържаме чрез мрежа от тръби на същото ниво на температура“, каза топлинният архитект Северин Дешан. „Същото важи и за задвижващата система. Работата й трябва да се поддържа около 20C, доста топла, за да се постигне добро ниво на производителност при действие.“
Juice няма да бъде сам в работата си. Американската космическа агенция NASA изпраща собствен сателит, наречен Clipper. Въпреки че ще напусне Земята след Juice, той всъщност трябва да пристигне точно преди европейския си брат. Ще се фокусира върху Европа. Заедно двата сателита ще направят мощен екип. „Получавате много по-задълбочено разбиране, като ги държите заедно, и това премахва част от догадките какво се случва“, каза проф. Мишел Дохърти, главният изследовател на магнитометърния инструмент на Juice. „Ще бъде интересно, например, когато Clipper минава покрай Европа, ако има струя, идваща от Луната. Clipper ще прави близките измервания, но Juice ще наблюдава от разстояние, за да види какво въздействие има това върху околната среда около Европа и дали получаваме по-големи петна в авроралните светлини на Юпитер.“
