Официалната хронология на историята на Земята – от най-старите скали до динозаврите, до възхода на приматите, от палеозоя до юра и всички точки преди и след това – скоро може да включва епохата на ядрените оръжия, причинените от човека промени в климата и разпространението на оръжия, на пластмаси, боклук и бетон по цялата планета. Накратко, настоящето.
Десет хиляди години след като нашият вид започна да формира примитивни аграрни общества, група от учени направи голяма крачка към обявяването на нов интервал от геоложко време: антропоцена, ерата на хората.
Нашата сегашна геоложка епоха, холоценът, започва преди 11 700 години с края на последната голяма ледникова епоха. Приблизително три дузини учени от панела изглеждат близо до препоръката, че всъщност сме прекарали последните няколко десетилетия в съвсем нова времева единица, която се характеризира с предизвикани от човека промени в планетарен мащаб, които са незавършени, но са в процес на развитие.
„През 1920 г., отношението щеше да е „Природата е твърде голяма, за да може хората да влияят“, казва Колин Н. Уотърс, геолог и председател на работната група за антропоцена, групата, която обсъжда въпроса от 2009 г. насам. Миналият век преобърна това мислене, казва Уотърс. „Беше шокиращо събитие, малко като астероид, който удря планетата.“
Членовете на работната група завършиха първото от поредица вътрешни гласувания относно подробности, включително кога точно смятат, че е започнал антропоценът. След като тези гласувания приключат, което може да стане до пролетта, групата ще представи окончателното си предложение на три други комисии от геолози, чиито гласове или ще направят антропоцена официален, или ще го отхвърлят. Шестдесет процента от всяка комисия ще трябва да одобри предложението на групата, за да премине към следващата. Ако се провали в някоя от тях, Антропоценът може да няма друг шанс да бъде ратифициран с години. Ако обаче стигне докрай, изменената хронология на геологията официално ще признае, че ефектите на човечеството върху планетата са били толкова последователни, че да приключат предишната глава от историята на Земята. Ще се признае, че тези ефекти ще бъдат забележими в скалите в продължение на хилядолетия.
„Преподавам история на науката – знаете, Коперник, Кеплер, Галилей“, каза Франсин Маккарти, учен по земята в университета Брок в Канада и член на работната група. „Ние всъщност го правим“, каза тя. „Ние живеем в историята на науката.“ Но все пак ножовете са излезли за антропоцена, въпреки че, или може би защото, всички сме запознати с тях от първа ръка“.
Стенли К. Фини, генералният секретар на Международния съюз за геоложките науки, се опасява, че антропоценът се е превърнал в начин за геолозите да направят „политическо изявление“. В рамките на огромното геоложко време, отбелязва той, антропоценът би бил миг. Други геоложки времеви единици са полезни, защото ориентират учените в участъци от дълбоко време, които не са оставили писмени записи и оскъдни научни наблюдения.
Антропоценът, напротив, би бил време в историята на Земята, което хората вече са документирали широко. „За човешката трансформация не се нуждаем от тези терминологии – имаме точни години“, каза Фини, чиято комисия ще бъде последната, която ще гласува предложението на работната група, ако се стигне дотам.
Мартин Дж. Хед, член на работната група и учен по земята в университета Брок, твърди, че отказът да признае антропоцена би имал и политически отзвук. „Хората биха казали: „Е, това тогава означава ли, че геоложката общност отрича, че сме променили драстично планетата?“, пита той. „Ще трябва да обосновем решението си така или иначе.“
Филип Л. Гибард, геолог от университета в Кеймбридж, е генерален секретар на друга от комисиите, които ще гласуват по предложението на работната група. Той има сериозни опасения за това как се оформя предложението, опасения, които вярва, че по-широката геоложка общност споделя. „Няма да стане лесно“, каза той. „Объркан и спорен бизнес“ Подобно на зоолозите, които регулират имената на животинските видове, или астрономите, които решават какво се счита за планета, хронометрите на геологията работят консервативно по замисъл. Те определят класификации, които ще бъдат отразени в академични изследвания, музеи и учебници за бъдещите поколения.
„Всички избират антропоценската работна група, защото им отне толкова много време“, каза Луси Е. Едуардс, пенсиониран учен от Геоложката служба на Съединените щати. „В геоложко време това не е дълго.“
Геоложката времева скала разделя историята на Земята от 4,6 милиарда години на грандиозни глави. Главите съдържат подглави, които сами съдържат под-подглави. От най-голямата до най-малката, главите се наричат еони, ери, периоди и епохи. Точно сега, според текущата хронология, ние се намираме в епохата на Мегалаите от епохата на холоцена на кватернерния период на кайнозойската ера на фанерозойския еон от 4200 години.
Рисуването на линии по земно време никога не е било лесно. Записът е пълен с пропуски, „пъзел с много липсващи части“, както се изразява Гибард. И повечето промени в глобален мащаб се случват постепенно, което прави трудно да се определи кога една глава завършва и започва следващата. Не е имало много моменти, в които цялата планета се е променила наведнъж. „Ако метеор удари полуостров Юкатан, това е доста добър маркер“, каза Едуардс. „Но освен това, на практика няма нищо в геологичния свят, което да е най-добрата линия.“
Ранният камбрийски период, преди около 540 милиона години, е видял Земята да експлодира с удивително разнообразие от животински живот, но точната му начална точка е била оспорвана от десетилетия. Дълго противоречие доведе до преначертаването на настоящия ни геоложки период, кватернера, през 2009 г. „Това е объркана и спорна работа“, каза Ян А. Заласевич, геолог от университета в Лестър. Отне едно десетилетие на дебат – в имейли, академични статии и срещи в Лондон, Берлин, Осло и извън тях – на работната група по антропоцена да фиксира ключов аспект от своето предложение.
При гласуване 29-4 през 2019 г. групата се съгласи да препоръча антропоценът да е започнал в средата на 20-ти век. Тогава човешката популация, икономическата дейност и емисиите на парникови газове започнаха да растат в световен мащаб, оставяйки незаличими следи: плутониеви изотопи от ядрени експлозии, азот от торове, пепел от електроцентрали.
Антропоценът, подобно на почти всички други геоложки времеви интервали, трябва да бъде определен от специфично физическо място, известно като „златен шип“, където скалният запис ясно го отличава от интервала преди него. След дългогодишен лов, работната група приключи гласуването на девет места кандидати за антропоцена. Те представляват диапазона от среди, в които са гравирани човешки ефекти: торфено блато в Полша, ледът на Антарктическия полуостров, залив в Япония, коралов риф край бреговете на Луизиана.
Едно място — Crawford Lake в Онтарио, Канада — е достатъчно малко, за да се обиколи за 10 минути. Но е толкова дълбоко, че долният слой вода рядко се смесва с горните слоеве. Каквото и да потъне на пода, остава непроменено, като постепенно се натрупва в подобен на дървовиден пръстен запис на геохимични промени.
Членовете на работната група също гласуваха този месец какъв ранг трябва да има антропоценът във времевата линия: епоха, епоха на холоцена или нещо друго. Групата не разкрива резултатите от тези или другите гласувания, които ще се проведат през следващите месеци, докато всички не бъдат завършени и не финализира предложението си за следващото ниво на хронометристи, които да обмислят. Тогава може да започне много по-оспорван дебат за антропоцена.
Много учени все още не са сигурни, че прекъсването от средата на 20-ти век има смисъл. Това е неудобно скорошно, особено за археолозите и антрополозите, които ще трябва да започнат да наричат артефактите от Втората световна война „пре-антропоцен“. А използването на ядрени бомби за маркиране на геоложки интервал се струва на някои учени отвратително или поне безсмислено.
Радионуклидите са удобен глобален маркер, но те не казват нищо за изменението на климата или други човешки ефекти, каза Ерле С. Елис, еколог от Университета на Мериленд, окръг Балтимор. Използването на Индустриалната революция може да помогне, но тази дефиниция все пак ще пропусне хилядолетия на изкривяващи планетата промени от земеделие и обезлесяване.
Канонизирането на антропоцена е призив за внимание, каза Наоми Орескес, член на работната група, за геологията, но и за целия свят. „Бях отгледан в поколение, в което ни учеха, че геологията свършва, когато хората се появят“, каза Орескес, историк в Харвардския университет. Антропоценът обявява, че „всъщност човешкото въздействие е част от геологията като наука“, каза тя. Това изисква да признаем, че нашето влияние върху планетата е повече от повърхностно ниво. Но Гибард от Кеймбридж се опасява, че като се опитва да добави антропоцена към геоложката времева скала, работната група всъщност може да намали значението на концепцията.
Строгите правила на хронологията принуждават групата да наложи една-единствена отправна точка върху обширна история, такава, която се е развивала през различни времена на различни места. Той и други твърдят, че антропоценът заслужава по-свободен геоложки етикет: събитие. Събитията не се показват на времевата линия; никаква бюрокрация от учени не ги регулира. Но те са трансформиращи планетата. Напълването на небето на Земята с кислород преди приблизително 2,1 до 2,4 милиарда години — геолозите наричат това Голямото окислително събитие. Масовите измирания са събития, както и избликът на разнообразие в морския живот преди 460 до 485 милиона години.
Терминът антропоцен вече е толкова широко използван от изследователи в различни научни дисциплини, че геолозите не трябва да го налагат в твърде тясна дефиниция, каза Емлин Костър, геолог и бивш директор на Музея на природните науки в Северна Каролина. „Винаги съм го виждал не като вътрешно геоложко начинание“, каза той за работата на антропоценския панел, „а по-скоро като такова, което може да бъде много полезно за света като цяло.“
