Астрономи засякоха огромен взрив на енергия от космоса, който изглежда прави невъзможното: пътува седем пъти по-бързо от скоростта на светлината. Това, разбира се, е оптична илюзия – рядко и умопомрачително явление, наречено свръхсветлинно движение, което се случва, когато частиците се приближат много близо до енергия, движеща се със скоростта на светлината.
В този случай учените засякоха струя енергия, изригваща от мястото на сблъсък на звезда със зашеметяващите 99,97% от скоростта на светлината – около 1,07 милиарда km/h, според проучване, публикувано на 12 октомври в списание Nature.
Въпросната струя е резултат от космически катаклизъм, който за първи път предизвика и вълни в научната общност през 2017 г. През същата година учените засякоха силен сблъсък между две неутронни звезди – свръхплътни, колабирали звездни ядра, които опаковат маса, равна на слънчевата в топка, не по-широка от град – разположена на около 140 милиона светлинни години от Земята.
Астрономите са наблюдавали тази илюзия в игра в няколко други космически обекта и преди, включително в струя със скорост, близка до тази на светлинната, излитаща от галактиката Messier 87 в съзвездието Дева. Досега всички случаи на свръхсветлинно движение могат да бъдат обяснени с математика по начин, който не нарушава известните закони на физиката. Взривът е толкова силен, че създава вълни в тъканта на пространство-времето; такива смущения са известни като гравитационни вълни.
Алберт Айнщайн предсказа съществуването на тези пространствено-времеви вълни през 1916 г. и на учените отне 100 години, за да намерят доказателства, за да го докажат, след сблъсък между две черни дупки, открит през 2016 г. Гравитационните вълни, освободени от сблъсъка на неутронни звезди през 2017 г. – сигнал, наречен GW17081 – бяха първите открити от източник, различен от черни дупки, доказвайки, че повече от един вид космическа катастрофа може да ги създаде.
Гравитационните вълни са невидими с невъоръжено око, но могат да бъдат открити с инструменти като Large Interferometer Gravitational Wave Observatory (LIGO) в Пасадена, Калифорния. И така, след като LIGO откри първия взрив от вълни от сблъсъка на звезди през 2017 г., астрономите по целия свят обучиха своите телескопи за сливането, за да научат каквото могат за него. Не след дълго астрономите видяха видимо доказателство за високоскоростна струя от частици, изригваща от мястото на сблъсъка и осветяваща кълба материя, изхвърлена от звездите.
В новата си статия астрономите анализираха тази струя с космическия телескоп Хъбъл на НАСА, космическата обсерватория Gaia на Европейската космическа агенция и няколко допълнителни радиотелескопа на Земята. С тези наблюдения екипът изчисли както действителната скорост на струята, така и възприетата скорост, противоречаща на физиката. Илюзията за извънсветлинна скорост възниква от разликата в скоростта между частиците в струята и светлинните частици (или фотони), които те излъчват. Тъй като частиците на струята се движат почти толкова бързо, колкото светлината, която излъчват, може да изглежда така, сякаш частиците в ранната част на струята пристигат на Земята почти по същото време като фотоните в по-късните етапи на струята – което го прави да изглежда като че струята всъщност се движи по-бързо от скоростта на светлината.
Астрономите са наблюдавали тази илюзия в игра в няколко други космически обекта преди, включително в струя със скорост, близка до светлинната, излитаща от галактиката Messier 87 в съзвездието Дева. Досега всички случаи на свръхсветлинно движение могат да бъдат обяснени с математика по начин, който не нарушава известните закони на физиката.
