Най-големият астероид, удрял някога Земята, който се блъска в планетата преди около 2 милиарда години, може да е бил дори по-масивен, отколкото смятаха учените досега. Въз основа на размера на кратера Вредефорт, огромния белег от удара, оставен от огромната космическа скала в днешна Южна Африка, изследователите наскоро изчислиха, че епичният удрящ елемент може да е бил около два пъти по-широк от астероида, който е унищожил нептичите динозаври.
Кратерът Вредефорт (Vredefort), който се намира на около 75 мили (120 километра) югозападно от Йоханесбург, в момента е с диаметър около 99 мили (159 km), което го прави най-големият видим кратер на Земята. Той обаче е по-малък от кратера Чиксулуб, затрупан под мексиканския полуостров Юкатан, който е с диаметър около 112 мили (180 км) и е оставен от астероида-убиец на динозаври, ударил Земята в края на периода Креда преди около 66 милиона години.
Но ударните кратери бавно ерозират с времето, което ги кара да се свиват. Най-новите оценки показват, че кратерът Вредефорт първоначално е бил с диаметър от 155 до 174 мили (250 до 280 km), когато е бил образуван преди 2 милиарда години. В резултат на това кратерът Вредефорт се счита за най-големия ударен кратер на Земята, въпреки че днес е по-малък от кратера Чиксулуб.
В миналото учените смятаха, че кратерът Вредефорт първоначално е бил много по-малък – широк около 107 мили (172 км). Въз основа на тази оценка изследователите по-рано изчислиха, че астероидът, отговорен за удара, е бил с диаметър около 9,3 мили (15 км) и се е сблъскал със скорост от около 33 500 мили в час (53 900 км/ч). Но в ново проучване учените преразгледаха измерванията на кратера и придобиха нова представа за размера на огромната космическа скала.
В проучването, което беше публикувано онлайн на 8 август в Journal of Geophysical Research: Planets, изследователите преизчислиха размера на астероида Вредефорт и установиха, че разрушителната космическа скала вероятно е с размери някъде между 12,4 и 15,5 мили ( 20 и 25 км) и може да е пътувал с между 45 000 и 56 000 мили в час (72 000 и 90 000 км/ч), когато се е ударил в нашата планета.
„Разбирането на най-голямата въздействаща структура, която имаме на Земята, е от решаващо значение“, тъй като позволява на изследователите да изградят по-точни геоложки модели, каза водещият автор на изследването Натали Алън, докторант в катедрата по физика и астрономия на университета Джон Хопкинс в Балтимор. По-точни прогнози за размерите на удрящия елемент също биха могли да хвърлят светлина върху други кратери на Земята и в цялата Слънчева система, добави тя.
В миналото учените се бореха да определят първоначалния размер на кратера Вредефорт поради ерозията му през последните 2 милиарда години. За да разберете как ерозията засяга древни ударни кратери като Вредефорт , представете си непрекъснато отрязване на ръба на купа, каза Роджър Гибсън, структурен геолог от университета на Witwatersrand в Южна Африка, който не е участвал в изследването, пред Обсерваторията на Земята на НАСА през 2018 г. „Ако режете хоризонтално през купата постепенно, ще видите, че диаметърът на купата ще намалява с всяко парче, което отделяте.“
В допълнение към естествената ерозия на ударната структура на
Вредефорт, по-нови скални образувания са се появили на върха на кратера, пишат изследователите. В резултат на това по-голямата част от оригиналната структура на кратера е изцяло покрита от по-млади скали и днес се виждат само малки участъци от повдигнатия ръб на кратера, което прави още по-трудно да се каже колко голям е бил той.
Други скорошни проучвания обаче оценяват размера на кратера
Вредефорт, като се фокусират върху минералите около кратера. Правейки това, учените са забелязали деформации и ударни фрактури в кристали, като кварц и циркон, които са били причинени от древния удар и по този начин са разширили известния радиус на взрива, пишат авторите на изследването. В резултат на това изследователите са уверени, че тяхната нова оценка за размера на астероида Вредефорт е по-точна от предишните оценки.
Когато астероидът-убиец на динозаври, който вероятно е широк около 7,5 мили (12 км), удря Земята преди около 66 милиона години, разрушенията, причинени от удара, са огромни. Събитието в края на Креда причинява широко разпространени горски пожари и киселинни дъждове; генерира вълни цунами с височина мили и достига половината планета; изпраща облаци пепел и прах в атмосферата, променяйки драстично климата. Около 75% от живота на Земята е бил унищожен от събитието, според проучване, публикувано през декември 2021 г. в списание Scientific Reports. Освен това може да се е движил много по-бързо, така че въздействието му би било още по-тежко – потенциално най-голямото събитие за освобождаване на енергия в историята на Земята, съобщават авторите на изследването. Въпреки това, тъй като ударът се е случил толкова отдавна, има оскъдни доказателства за разтърсващата земята сила на взрива и ефектите от сблъсъка върху планетата.
„За разлика от въздействието на Чиксулуб, въздействието на Вредефорт не е оставило данни за масово изчезване или горски пожари, като се има предвид, че е имало само едноклетъчни форми на живот и не е имало дървета преди два милиарда години“, казва съавторът на изследването Мики Накаджима, планетарен учен в Университетът на Рочестър в Ню Йорк.
„Въпреки това, въздействието би засегнало глобалния климат потенциално по-широко, отколкото въздействието на Чиксулуб.“ Следователно, продължаването на изследването на кратера Вредефорт може да бъде единственият начин изследователите да научат повече за това катаклизмично въздействие.
