Преди пет години един много странен обект прави много странно пътуване през Слънчевата система. Блестящ, червеникав на цвят, продълговат, някъде между 300 и 3000 фута дължина и движещ се с насълзяващите окото 26 км в секунда, обектът се приближи в нашата система и мина покрай Слънцето.
Когато канадският астроном Робърт Уерик за първи път забеляза нещото в изследване с телескоп през октомври 2017 г., то вече беше на път да напусне нашата система. Астрономите бяха объркани от този обект, който те нарекоха Оумуамуа. Това на хавайски означава „скаут“. Никой не знаеше със сигурност какво е Омуамуа или какво не е.
Само един водещ учен беше готов да каже това, което другите може би само са си мислили. „Скоростта, курсът и формата на Оумумуа са възможни признаци, че това е извънземен кораб, според Ави Льоб, физик от Харвард. „Възможността за изкуствен произход на Оумуамуа трябва да бъде разгледана“, пише Льоб в отличително проучване от 2021 г.
Позицията на Льоб – че трябва поне да приемем възможността Оумуамуа да е космически кораб и да проучим съответното нещо – е меко казано противоречива. Сега китайски екип се опитва да разруши една ключова част от аргумента на Льоб: ако Оумуамуа е извънземен кораб, той може да бъде задвижван от супер тънко светлинно платно, което улавя частици от звезди.
Няма признаци на плаване в оскъдните данни, които имаме за Оумуамуа , твърди китайският екип в собственото си рецензирано проучване, което беше прието за публикуване в списание Astronomy and Astrophysics и се появи онлайн в сряда. „Стигаме до заключението, че възможността „Оумуамуа да е светлинно платно е изключително малко вероятна“, каза Шанфей Лиу, астроном от университета Сун Ятсен в Джухай, Китай, пред The Daily Beast.
От само себе си трябва да се разбира, че Льоб не е съгласен. „Има няколко момента, които авторите са пренебрегнали“, казва Льоб пред The Daily Beast. Аргументът на Шанфей и колегите му се свежда до следното: Светлинните платна, които улавят фотони по начина, по който платната на корабите улавят вятъра и са все по-популярен начин за задвижване на космически кораби, които изграждаме тук на Земята, обикновено са големи квадратни неща, които отразяват много светлина или много малко светлина. Всичко зависи от ъгъла към наблюдателя, както и доколко се върти корабът, към който са прикрепени.
„Оумуамуа минава през слънчевата система, като трябваше да е наистина ярко видим в някои точки – и почти невидим в други. И докато „Оумуамуа наистина стана по-ярък и по-тъмен от наша гледна точка по време на странното си пътуване, той не стана достатъчно ярък“, казва Шанфей. „Ако беше светлинно платно, вариацията на яркостта трябваше да е много по-голяма.“
Но има друго обяснение за „относителната тъмнина на Оумуамуа“, каза Льоб – и това е формата на възможно платно. Китайските учени предполагат, че ако Оумуамуа беше кораб с леки платна, той щеше да има плоско платно. Плоско платно би отразявало повече светлина в най-ярките си моменти, отколкото, да речем, вдлъбнато платно. Но платното „не е необходимо да е плоско“, обясни Льоб.
Той посочи, че работи с Breakthrough Initiative, научен стартъп, основан от руско-израелския милиардер Юрий Борисович, върху светлинни платна с форма на чадър като част от проекта за космическа сонда Starshot на инициативата. Целият спор относно формата на възможното платно всъщност може да е спорен.
„Оумуамуа може да бъде космически кораб „в други форми“, призна Шанфей. С други думи, може изобщо да няма платно – и вместо това може да разчита на някакъв друг вид система за задвижване. Една критична грешка, която ловците на извънземни продължават да правят – астрономите обикновено вярват, че Оумуамуа – ако приемем, че е космически кораб – би имал светлинно платно, защото, според нашия собствен опит, платното е най-добрият начин корабът да натрупа голяма скорост, докато се натрупват все повече и повече фотони. Няма много други технологии, за които знаем, че биха могли лесно да обяснят „бързото темпо на Оумуамуа в нашата система. Но никога не е безопасно да приемем, че извънземните ще възприемат същия подход към дизайна на космически кораби, както ние.
„Шансовете извънземни цивилизации да притежават много по-напреднали технологии от нас са доста вероятни“, казва Дейвид Шпехт, астрономически изследовател в Университета на Манчестър, пред The Daily Beast. Ако Оумуамуа е извънземен кораб и няма платно, все още има два проблема. Такъв, който подкопава предположенията на Льоб. И още един, който подкопава възгледите на китайския екип. Проблемът за Льоб е, че нашите наблюдения на бързия обект ясно показаха нещо, отразяващо слънчевата светлина под странни ъгли по време на пътуването му покрай слънцето. Ако
Оумуамуа е кораб, но това отразяващо нещо не е платно, какво точно е то?
Льоб има теория: може би „Оумуамуа е бил повреден. Отразяващото нещо „може изобщо да не е платно, а просто повърхностен слой, разкъсан от по-голям обект“. Проблемът за Шанфей и неговите колеги е да обяснят как Оумуамуа е вдигнал такава висока скорост, ако няма платно – и всъщност не е възможен извънземен кораб от какъвто и да е вид. Китайците, подобно на Льоб, имат теории. Може би „Оумуамуа, каквото и да е, изпуска газ, предизвикващ скорост, както правят някои комети. „Вярваме, че това може да се обясни с някои природни явления“, пише екипът на Шанфей.
Тъй като мистерията около Оумуамуа се задълбочава и все повече учени се намесват, има поне две неща, за които всички са съгласни. От една страна, нямаме достатъчно данни, за да кажем със сигурност какво е Оумуамуа. Освен това трябва да сме готови – с повече телескопи, по-добри математически модели и може би дори специални космически сонди – следващия път, когато нещо като Оумуамуа се появи в Слънчевата система. Надяваме се, че тогава можем да кажем със сигурност дали обектът има платно, което го прави (почти сигурно) извънземен кораб. „С помощта на огромно количество изключително точни данни от наблюдения в бъдеще“, пишат Шанфей и колегите му, „ще можем да идентифицираме светлинното платно.“
