Астрономът Майкъл Браун ръководеше кампанията, която противоречиво понижи Плутон през 2006 г. от деветата планета на нашата Слънчева система в само една от многото планети джуджета. Сега той се надява да запълни празнината, която е създал с това, което вярва, че ще бъде откриването на Планета девет – планета, многократно по-голяма от Земята, която може да обикаля около Слънцето далеч отвъд Нептун.
„Това определено не беше намерението“, казва Браун, професор по планетарна астрономия в Калифорнийския технологичен институт в Пасадена и автор на книгата „Как убих Плутон и защо се случи“.
„Ако бях достатъчно предубеден, за да имам всички тези идеи преди време и след това да понижа Плутон и да намеря нова Планета девет, това би било блестящо – но това е просто съвпадение“, каза той.
Изследване, публикувано онлайн през август от Браун и неговия колега от Калтех, астрофизикът Константин Батигин, преразглежда доказателствата за предположение, което те направиха за първи път през 2016 г .: че хипотетичната Девета планета може да обясни аномалии, наблюдавани от астрономите във външната Слънчева система, особено необичайното струпване на ледени астероиди и кометни ядра, наречени обекти от пояса на Кайпер. Изследването е прието за публикуване от Astronomical Journal, според National Geographic.
Въпреки годините на търсене, Планета Девет никога не е виждана. В резултат на това някои астрономи предполагат, че не съществува и групирането на обекти, отбелязано от Браун и Батигин, е резултат от „пристрастия на наблюдение“ – тъй като са били видени по-малко от дузина обекти, тяхното групиране може да е статистическа случайност.
За последното си проучване обаче, Браун и Батигин са добавили няколко скорошни наблюдения на обекти и са изчислили, че групирането е почти сигурно реално – всъщност те изчисляват, че има само 0,4 % шанс то да е случайност.
Това предполага, че Планета Девет почти сигурно е там – и новото изследване включва „карта на съкровищата“ на предполагаемата й орбита, която показва на астрономите най-добрите места в небето, където да я търсят.
Браун работи с данни от няколко астрономически проучвания, надявайки се да осъществи първи поглед на Планета девет. Ако това търсене не е успешно, той се надява, че Планета Девет може да се види в данните от проучване от нов голям телескоп в обсерваторията Вера Рубин в планините на Северно Чили, който е планиран да започне пълна експлоатация през 2023 г.
Един от резултатите от новото проучване показва, че орбитата на Планета Девет е по-близо до Слънцето, отколкото се предполагаше от изследването от 2016 г., с удължена орбита само около 380 пъти разстоянието между Земята и Слънцето, вместо повече от 400 пъти това разстояние.
По-близката орбита ще направи Планета Девет много по -ярка и с по-добра видимост, казва Браун, въпреки че техните преизчисления предполагат, че тя също е малко по-малка – около шест пъти масата на Земята, вместо до 20 пъти по-голяма.
„Поради това, че е по -близо, дори и да е малко по-малко масивна, Планета Девет е доста по-ярка, отколкото първоначално очаквахме“, каза той. „Затова съм развълнуван, че това ще ни помогне да я намерим много по-бързо.“
Ако Деветата планета наистина съществува, това вероятно е много студен гигант като Нептун, а не скалиста планета като Земята. Би била по-малка обаче от Нептун – не повече от 17 пъти масата на Земята. Но приблизително шест до 10 пъти масата на Земята е най -често срещаният размер на газови гиганти, наблюдаван от астрономите другаде в нашата галактика, въпреки че досега няма открити такива в нашата Слънчева система, казва Браун.
Докато Планета Девет трудно може да се е образувала на толкова голямо разстояние от газовия диск около ранното Слънце, изглежда вероятно да се е образувала на приблизително същото разстояние от Слънцето, като Уран и Нептун, но да е изхвърлена във външните области на Слънчевата система чрез силната гравитация на Сатурн, казва той.
Браун отхвърли предположението, направено от астрономите миналата година, че Планета Девет всъщност може да е черна дупка, обикаляща около Слънцето.
„Беше почти като шега, когато написаха това“, казва той. „Това е смешно, защото наистина нула са причините да се предполага, че това може да е черна дупка.“
Докато Браун и колегите му подновяват търсенето на Планета девет с по-добра представа къде да я намерят, някои други астрономи остават скептични, че тя дори съществува.
Физикът Кевин Нейпиър от Мичиганския университет, ръководи проучване, публикувано по-рано тази година, което предполага, че групирането на обекти в пояса на Кайпер е статистическа илюзия.
Той каза, че изключително малкият брой орбити на обекти, използвани като доказателство за съществуването на Планета Девет – известни са само 11 – е крайно неубедително. „Статистическа сила биха имали само поне дузина точки от данни“, казва той.
Това означава, че съществуването на Девета планета може да се предполага само докато не бъдат направени повече наблюдения на външната Слънчева система.
„Може би ще открием нова планета, дебнеща в тъмнината, или може би нашите открития ще доведат до изчезване на каквито и да било доказателства за групиране“, каза той. „Дотогава ще продължим да търсим в небето нови и интересни скали и по този начин ще насочим нашето разбиране за Слънчевата система в по-ясен фокус“, пише Нейпиър.
