Група от куполообразни ледени вулкани, не приличащи на нищо друго познато в нашата слънчева система и които може да са все още активни, са идентифицирани на Плутон с помощта на данни от космическия кораб на НАСА New Horizons, което показва, че този отдалечен хладен свят е по-динамичен от известното досега.
Учените казват, че тези криовулкани – наброяващи може би 10 или повече – са високи от 1 км до 7 км. За разлика от земните вулкани, които изхвърлят газове и разтопена скала, криовулканите на тази планета джудже екструдират големи количества лед – очевидно замръзнала вода, а не някакъв друг замразен материал – който може да има консистенция на паста за зъби, казаха те.
Характеристики на планетата джудже от астероидния пояс Церера, луните на Сатурн Енцелад и Титан, спътника на Юпитер Европа и спътника на Нептун Тритон също са определени като криовулкани. Но всички те се различават от тези на Плутон, казаха изследователите, поради различни повърхностни условия като температура и атмосферно налягане, както и различни смеси от ледени материали.
„Откриването на тези характеристики показва, че Плутон е по-активен или геологично жив, отколкото предполагахме, че е“, каза планетарният учен Келси Сингър от Югозападния изследователски институт в Боулдър, Колорадо, водещ автор на изследването, публикувано в списание Nature.
Комбинацията от геоложки нови характеристики, покриващи огромна площ и най-вероятно съставени от воден лед е изненадваща, защото изисква повече вътрешна топлина, отколкото предполагахме, че Плутон ще има на този етап от своята история“, добави Сингър.
Плутон, който е по-малък от земната луна и има диаметър от около 2380 км, обикаля на около 5,8 милиарда км от Слънцето, приблизително 40 пъти по-далеч от орбитата на Земята. Повърхността му включва равнини, планини, кратери и долини. Изображенията и данните, анализирани в новото проучване, получено от New Horizons, потвърдиха предишни хипотези за криовулканизма на Плутон.
„Проучването откри не само обширни доказателства за криовулканизма, но и че той е бил дълготраен, не просто един епизод“, каза планетарният учен от Югозападния изследователски институт Алън Стърн, главен изследовател на програмата New Horizons.
„Най-вълнуващото за Плутон е, че той е толкова сложен – толкова сложен, колкото Земята или Марс, въпреки по-малкия му размер и голямото му разстояние от Слънцето“, каза Стърн. „Това беше истинска изненада от прелитането на New Horizons и новият резултат за криовулканизма подчертава това по драматичен начин.
Изследователите анализираха район югозападно от Sputnik Planitia, големия басейн с форма на сърце на Плутон, пълен с азотен лед. Те откриха големи куполи с диаметър 30-100 км, които понякога се комбинират, за да образуват по-сложно оформени структури.
Възвишение, наречено Wright Mons, едно от най-високите, може да се е образувало от няколко вулканични купола, които са се слели, давайки форма, различна от всички земни вулкани. Въпреки че е оформен по различен начин, той е подобен по размер на големия вулкан на Хавай, Мауна Лоа.
Подобно на Земята и другите планети в нашата слънчева система, Плутон се е образувал преди около 4,5 милиарда години. Въз основа на липсата на ударни кратери, които обикновено се натрупват с течение на времето, изглежда, че неговите криовулкани са сравнително скорошни – образувани през последните няколкостотин милиона години.
„Плутон е млад в геоложки времеви мащаб. Тъй като почти няма ударни кратери, е възможно тези процеси да продължават дори и в наши дни“, каза Сингър.
Плутон има много активна геология, включително течащи азотни ледници и цикъл, в който азотният лед се изпарява през деня и кондензира обратно в лед през нощта – процес, който непрекъснато променя повърхността на планетата.
„Плутон е геоложка страна на чудесата“, каза Сингър. „Много области на Плутон са напълно различни една от друга. Ако разполагате само с няколко парчета от даден район на Плутон, няма да имате представа как изглеждат другите области,“ поясни Сингър.
