Планета от типа „Супер-Земя“, отдалечена на 280 светлинни години, изглежда е на възраст около 10 милиарда години, което потвърждава теорията, че скалистите планети съществуват почти толкова дълго, колкото нашата галактика.
Древните скалисти планети дават допълнителни доказателства, че извънземният живот може да е съществувал много преди хората. Учените може да имат по-добър успех, търсейки признаци на отдавна изчезнал извънземен живот, отколкото в момента активни цивилизации.
Скалиста, разтопена планета, обикаляща около една от най-старите звезди в галактиката, може да е най-доброто доказателство за учените, че извънземният живот може да е възникнал в далечното минало.
Планетата, наречена TOI-561 b, е „Супер-Земя“ на 280 светлинни години. Тя е с около 50% по-голяма от нашата планета и има три пъти по-голяма маса, но е малко вероятно да бъде домакин на живот. Тя се върти толкова близо до своята звезда, че изследователите, които я откриха, изчислиха, че повърхностната й температура е повече от 1650 градуса по Целзий, превръщайки горния слой на скалата в разтопена магма.
Но тази Супер-Земя е далеч по-стара от очакваните по-рано теории на учените за скалистите планети, което предполага, че други звезди могат да имат древни скалисти светове с по-подходящи за живота температури.
Такива планети може да са съществували два пъти по-дълго от Земята, давайки им достатъчно време да поддържат сложен живот и дори интелигентни цивилизации.
Звездата, която TOI-561 b обикаля, се намира в „дебелия диск“ на галактиката, външната област над и под плоската равнина, която държи по-голямата част от материала на Млечния път. Звездите в дебелия диск са на възраст около 10 милиарда години и изследователите смятат, че тази планета е също толкова древна.
„TOI-561 b е първата планета с потвърден скалист състав около такава стара звезда, демонстрираща, че скалистите планети са се формирали през по-голямата част от историята на Вселената“, обяснява Лорън Вайс, от Хавайския университет и водещ изследовател в това откритие.
Астрономите са могли да разберат на колко години е TOI-561 b, тъй като плътността на планетата е приблизително същата като тази на Земята, въпреки че масата й е три пъти повече. Това означава, че вероятно не съдържа много тежки елементи, като желязо или магнезий.
Милиарди години са били нужни на галактиката да се снабди с тежки елементи, тъй като те се образуват дълбоко в звездите. Когато звездите стареят, умират и експлодират, тези елементи се разпръскват и в крайна сметка се сливат в нови планети. Така че преди 10 милиарда години тежките елементи са били оскъдни, а планетите не много плътни. Изглежда това са били условията и когато се формира TOI-561 b.
„Ако сме съществували само от 5 милиарда години, представете си какво би могло да се случи в скалист свят, който съществува от 10 милиарда години“, казва Вайс. Нейният екип откри TOI-561 b, използвайки обсерваторията на W. M. Keck в Маунакея на Хавай.
Има две други планети, които обикалят около звездата, но големият им размер и ниската маса показват, че те са газообразни, като Юпитер.
Това откритие подкрепя все по-голям брой изследвания, които предполагат, че животът на други планети е могъл да се развие, да се развие и технологична цивилизация и да изчезне много преди животът да е възникнал на Земята.
Това може да отвори изцяло нов път в търсенето на извънземен живот. Вместо да слушат съобщения от извънземни, търсещи друг интелигентен живот, учените може да имат повече късмет да сканират небето за вкаменелости. „Ако търсите доказателства, че нещата са съществували в миналото в допълнение към настоящето, имате по-голям шанс да намерите нещо“, казва астрофизикът от Харвард Ави Льоб.
Следващият марсоход, който НАСА изпраща до Марс, „Постоянство“, ще търси останки от минал живот. Ако кацането му върви по план и се осъществи успешно на 18 февруари, изследователите ще сканират древно езеро за признаци на отдавна изчезнали марсиански микроби.
Роботът е настроен да взема проби от интересни скали и прах и да ги остави настрана за по-късна мисия за връщане на Земята. Що се отнася до останалата част на галактиката, настоящите усилия са насочени най-вече към намиране на скалисти планети, които биха могли да имат обитаеми температури, след което изследват атмосферата им за признаци на живот.
Космическият телескоп „Джеймс Уеб“ на НАСА, на стойност 10 млрд. долара, е планиран да излезе в орбитата около Земята в последния ден на октомври. Проектът има за цел да изследва всяка фаза от историята на Вселената, като помага да се разкрие как са се образували първите звезди и галактики. Като наднича в инфрачервения спектър, JWST трябва да може да вижда атмосферата на извънземни планети.
Предложени са и други телескопи, насочени към изследване на планети с големината на Земята, като TOI-561 b, но все още не са построени. Обсерваторията за обитаеми екзопланети (HabEx) за първи път директно ще изучава планети, подобни на Земята.
Друга концепция за телескоп, наречена Large UV / Optical / IR Surveyor (LUVOIR), също ще търси признаци на обитаемост или на самия живот на далечни планети.
