Малките космически апарати досега най-често се използват в орбита около Земята. Европейската космическа агенция (ESA) има и други планове за миниатюрните космически сонди, като избра два уреда, победители в конкурс за изграждане на малки космически кораби, които ще изучават тъмната страна на Луната.
Първият, Lunar Meteoroid Impact Orbiter (Lumio), ще обиколи далечната страна на Луната, за да картографира метеоритни бомбардировки, търсейки ярки светкавици.
Вторият, Lunar Volatile and Minearology Mapping Orbiter (VMMO), междувременно ще изследва намиращият се в затъмнената част на Луната кратер Шакълтън (Shackleton), в близост до лунния южен полюс, за да търси лед и други материали, които биха могли да бъдат полезни за бъдещи колонизатори на земния спътник. Ще наблюдава и измерва и радиацията в този район.
И двете устройства са изградени от 12 единични кубчета, всяко от които има размера на „кабинна чанта за самолет“. Разликите се свеждат най-вече до сензорите – Lumio ще използва оптична камера, докато VMMO ще разчита на миниатюрен лазер.
Двата миниатюрни космически уреди ще работят за мисии на Европейската Космическа Агенция през февруари и март. Точно кога ще започнат и колко дълго ще останат активни, не се съобщава, но се очаква на VMMO да са нужни 260 дни, за да състави водната карта за кратера.
При условие, че всичко работи според очакванията, малките космически кораби биха могли да помогнат за въвеждането на ерата на по-евтино изследване на Луната. Досега лунните сонди обикновено бяха големи и скъпи проекти, които принуждаваха учените да избират мисиите относително внимателно.
„Кубчетата“ отварят вратата за операции на Луната, които преди това не са били реалистични и биха могли да помогнат за запълването на пропуски в знанията за най-близкия ни небесен съсед.
