Европейски космически кораб разкрива тайните на странния дълъг облак, който се появява от години отново и отново на марсианското небе.
Удълженият облак Arsia Mons е особена характеристика на Марс: дълъг, ярък водно леден облак, простиращ се над повърхността на Марс, простиращ се над вулкана Arsia Mons на планетата чак до вулкана Olympus Mons, най-високата планина в Слънчевата система.
Странното явление се повтаря всяка година около южното слънцестоене на Марс, като облакът се образува и избледнява всеки ден в продължение на 80 или повече дни на Червената планета.
Въпреки че облакът не е ново присъствие, предизвикателство е да се наблюдава изцяло поради променящата се марсианска атмосфера и трудностите при наблюдението от орбита.
И все пак орбиталният апарат Mars Express на Европейската космическа агенция успя да получи задълбочен поглед върху особения облак, използвайки специален инструмент: Камерата за визуално наблюдение (VMC).
В ново проучване астрономите, използващи тези данни, извличат подробности за дългия облак, включително колко голям може да се получи наистина и подробности за сложната динамика в климатичната система около него.
Първоначално VMC е инсталиран, за да наблюдава спускаемия апарат Beagle 2, британски роувър на Марс, който бе обявен за изгубен и се предполага, че е катастрофирал.
„Наскоро обаче VMC беше преквалифициран като камера за наука“, обяснява Хорхе Ернандес Бернал, астроном от Университета на баските в Испания и водещ автор на това ново изследване на облака, което също е част от дългосрочен план проект за изучаването му.
„Пренасочването на VMC успешно ни позволи да разберем този преходен облак по начин, който иначе не би бил възможен“, казва ученият по проекта на ESA Mars Express Дмитрий Титов.
Инструментът позволява на учените да „проследяват облаците, да наблюдават прашни бури, да сондират облачни и прахови структури в атмосферата на Марс, да изследват промените в полярните ледени шапки на планетата и други“, добавя Титов.
За това проучване астрономите са използвали както наблюденията на VMC, така и данните от други инструменти на Mars Express, в допълнение към данните от други мисии, включително Mars Atmosphere и Volatile Evolution (MAVEN), Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), мисиите Viking 2 и Индийското космическо изследване Mars Orbiter (MOM).
„Бяхме особено развълнувани, когато разгледахме наблюденията на Viking 2 от 70-те години на миналия век“, казва Бернал. „Открихме, че този огромен, завладяващ облак вече е бил частично изобразен толкова отдавна – и сега го проучваме в детайли.“
Изследователите установили, че в най-големия си размер облакът е с дължина около 1818 километра и ширина 150 километра. Облакът е „орографски“, което означава, че се формира, когато вятърът се изтласква нагоре от повърхностни характеристики като планини (в случая Арсия Монс) и е най-големият облак от този тип, виждан някога на планетата.
Установиха, че облакът също е силно динамичен, образувайки се преди изгрев слънце, след което бързо се разширява за два часа и половина. Той може да расте със смайваща скорост от над 600 km / ч, преди да спре да се разширява. След това се отделя от мястото, където се е образувал и се разтяга още повече, преди да се изпари късно сутринта. На Земята орографските облаци никога не са толкова големи, колкото този марсиански облак, нито толкова динамични, което го прави особено странен.
Сега, когато изследователите се справят по-добре с жизнения цикъл и моделите на това явление, това ще им позволи по-лесно да насочват и наблюдават облака.
„Много сонди в орбита около Марс не могат да започнат да наблюдават тази част от повърхността до следобеда, поради свойствата на техните орбити, така че това наистина е първото подробно изследване на тази интересна характеристика. То стана възможно не само поради наличието на разнообразния набор от инструменти на Mars Express , но също така и поради неговата орбита „, казва съавторът на изследването Агустин Санчес-Лавега, научен ръководител на VMC и професор по физика в Университета на Баските.
