Екип от европейски учени използва мощен телескоп в Чили, като го насочи към някои много млади звезди на четири милиона километра и, за тяхна радост, откри признаци на някои много интересни химични съединения, въртящи се в космическия прах и газ.
Две години отне на учените да прочетат данните и сега публикуваха резултатите. Оказва се, че съединенията – метил изоцианат и гликолонитрил – са възможни суровини за развитието на живота. Учените ги наричат „пребиотици“.
Остава много работа, преди да можем да кажем със сигурност откъде сме дошли и как други видове могат да се развият на безброй други обитаеми планети във Вселената.
Космическите проучвания по-рано, вече са открили пребиотици в метеоритите, както и в почти неусетно тънкия прах, който се простира между звездите. Но намирането им в обширната вихрушка около двойка все още образуващи се „протозвезди“ – пещите на сътворението на Вселената – може да ни доближи стъпка по-близо до разбирането откъде идва животът и как той може да се разпространи из Вселената.
Екипът от осем учени, ръководен от Нилс Лигтеринк, физик от университета в Берн, Швейцария, публикува своите открития в онлайн научното списание arXiv. Списанието Astronomy and Astrophysics също прие изследването за публикуване.
„Новите открития на CH3NCO и HOCH2CN са допълнителни доказателства за голям междузвезден резервоар от пребиотични молекули, които могат да допринесат за образуването на биомолекули на скалистите планети“, пишат учените.
Откритите от европейците химикали в най-добрия случай са еволюционна отправна точка. „Това, което по същество не знаем, е как стигаме от тях към живота“, казва Мартин Доминик, астроном от Университета Сейнт Андрюс в Обединеното кралство.
През март 2019 г. екипът на Лигтеринк командва телескопа Армата, който е масив от 66 отделни телескопа, разпръснати в пустинята на голяма надморска височина в Чили.
Надявайки се на доказателства за пребиотици, те насочиха инструментите към Serpens SMM1-a, далечна протозвезда, която бавно се формира в облак от прах и газ. Същият екип пресява и съществуващите данни от проучването на Atacama на друга протозвезда, IRAS 16293B.
Различните химикали излъчват различни модели на електромагнитна енергия – „спектрални пръстови отпечатъци“, нарича ги Лигтеринк. Тези пръстови отпечатъци са улики, които учените тук на Земята четат, за да определят състава на планети и звезди, невъзможно отдалечени от нас.
Пребиотиците помагат да се образуват пептидните структури, които от своя страна образуват протеини, които сами по себе си вършат голяма част от работата в живите клетки.
Ако пребиотиците присъстват във формирането на звезда и също в планетите на тази звезда, те биха могли да помогнат да се обясни как се е развил животът на поне една от около 700 квинтилиона планети във Вселената.
Те също могат да помогнат да се обясни как животът в крайна сметка може да се развие на други планети.
„Смятаме, че животът на планети като Земята е възникнал от така наречената пребиотична супа – в основата си естествен химически реактор – в която се събират голямо разнообразие от молекули, за да започнат биохимични реакции и в крайна сметка да образуват първия прост организъм“, казва Лигтеринк.
„Ако много други звездообразуващи региони са толкова богати на пребиотични молекули, е вероятно този сценарий да се случи и на много други планети“, добавя Лигтеринк, „увеличавайки вероятността животът да се появи на други планети и по този начин вероятността да го намерим ! „
За да бъде ясно, екипът очакваше да открие пребиотика метил изоцианат, разяждащ химикал, който присъства в пестицидите и лепилата. Имаше го наистина, плаващ в небесните вихри около Serpens SMM1-a и IRAS 16293B.
Но имаше и изненада в данните. Пребиотичният гликолонитрил също беше там. Учените са откривали този химикал само веднъж в космически проучвания. „Следователно това наистина е най-важното постигнато в нашата наблюдателна програма“, казва Лигтеринк.
Първото по рода си откритие на екипа, както на метил изоцианат, така и на гликолонитрил около млади протозвезди ни насочва към по-пълно разбиране откъде идва животът. Но е ясно, че пропускаме големи части от пъзела.
„Разбира се, има и други условия, необходими за появата на живота, но знаем поне, че са налични някои ключови съставки“, каза Одри Кутенс, астрофизик от Университета в Бордо във Франция и член на екипа.
„Засега взаимодействието между образуването на звезди и пребиотичните молекули все още е загадка“, каза Лигтеринк. „Със сигурност пребиотиците се образуват по време на образуването на звезди и химичните реакции се влияят от образуването на звезди, но по какъв начин все още не знаем.“
В действителност в научните кръгове се води разгорещен дебат за това колко голям е еволюционният пъзел – и колко повече трябва да научим, преди да можем да кажем със сигурност как сме стигнали до тук и дали е вероятно да останем сами във Вселената.
„Към този момент нямаме пряка връзка между тези молекули, плаващи в космоса, и всякакви форми на живот в близост до техните протозвезди“, каза Дъглас Вакоч, президент на научна група в Сан Франциско Messaging Extraterrestrial Intelligence. „Всъщност все още чакаме да открием първия извънземен микроб някъде.“
„Не виждам голямата работа в намирането на биоорганики в космоса, нито в близост, нито далеч от небесни обекти“, казва Гилбърт Левин, бивш учен от НАСА, който помогна за ранното търсене на живот на Марс. „Нищо от това не ни приближава по-близо до знанието как е възникнал животът. Как преминавате границата от нежива към жива материя? “
Но Вакоч защити работата на екипа на Лигтеринк. „Разбира се, те не пренаписаха космическата история, когато откриха интересни химикали, които се въртят около двойка млади звезди. Но никой никога не решава толкова голяма мистерия като произхода на живота с едно единствено изследване“.
„Научният прогрес е кумулативен“, казва Вакоч. „Молекула по молекула, стигаме до все по-всеобхватно разбиране за същността и състава на Вселената. Не е нужно да спечелите Нобелова награда, за да направите важен принос като астроном. „
Още открития несъмнено предстоят. Големият милиметров телескоп – масива Atacama в Чили е чудесен инструмент за изследване на далечни звезди. Но идват и още по-добри.
НАСА подготвя мощния космически телескоп Джеймс Уеб за изстрелването през октомври. А също толкова усъвършенстваният космически телескоп за Атмосферно дистанционно засичане с инфрачервения спектър на екзопланети на Европейската космическа агенция или ARIEL, трябва да се издигне в космоса през 2029 г.
