Излитащият към МКС с провизии и научно оборудване частен американски космически кораб Cygnus беше унищожен 20 секунди след старта. Причината станал взрив на ракетата носител Antares, един от ключовите елементи на която се явяват съветските двигатели НК-33.
Насочващият се към МКС с над 2 тона товар космически товарен кораб Cygnus се взриви в момента на старта на космодрума Уолопс в щата Вирджиния (Wallops Flight Facility) на атлантическото крайбрежие на САЩ.
Стартът е предаван в пряк ефир на сайта на НАСА. 20 секунди след като двигателите откъснали ракетата от земята, зрителите видели как соплото изригнало аномално голям и ярък оранжев пламък, след което ракетата се взривила.
Съответно корабът Cygnus CRS Orb-3, който трябвало да изгори в плътните слоеве на атмосферата след скачването с МКС, се взривил, без да се откъсне от Земята.
Според официалното съобщение на НАСА в резултат на инцидента никой от служителите на космодрума не е пострадал. На мястото на катастрофата възникнал пожар, който бързо бил ликвидиран. Състоянието на стартовата площадка не е известно – според някои данни тя е получила значителни поражения.
Cygnus трябваше да достави на МКС продоволствия, оборудване и материали за научни експерименти. Това е вече четвъртият му полет към МКС и третият частен. Скачването на Cygnus с МКС беше планирано за 2 ноември. Екипажът веднага бил информиран за случилото се.
Товарният кораб е разработен от частната компания Orbital Sciences Corporation, създадена още през 1982 година. Оттогава тя е конструирала повече от сто спътника и е създала над 500 ракети носители. Корабът Cygnus се явява едноцелеви – той изгаря в плътните слоеве на атмосферата при връщане от Космоса и е предназначен за доставка на товари на МКС.
Компанията има договор с НАСА на стойност малко под $2 млрд.
Първият демонстрационен полет на Cygnus се състоял на 18 септември 2013 година. Оттогава компанията е осъществила два успешни полета към МКС – на 9 януари и на 13 юли. И в трите случая стартът е бил осъществен с ракети Antares.
Засега от НАСА не съобщават други подробности за взрива и наричат случилото се „катастрофална аномалия". Това е първият неуспех на ракета Antares от пет старта и първият старт на модификацията Antares 130.
Един от ключовите елементи на ракетите Antares се явява легендарният кислород-керосинов двигател НК-33, разработен още в края на 60-те години за съветската лунна програма.
След закриването на тази програма било решено двигателите да се унищожат, но били съхранени и след около четиридесет години ги продали на американската частна корпорация Orbital Sciences, която ги поставя на първата степен на ракетата Antares.
За цялата история са произведени повече от 200 двигателя НК-33, преминали 575 огневи изпитания. Независимо от своята възраст двигателят притежава висок специфичен импулс, което привлякло американците.
От 2010 г. НАСА съвместно с частни партньори провежда апретура на НК-33, като ги снабдява с нова електрическа система и ги адаптира към американското гориво, за да може вече под наименованието AJ-26 да ги използва на ракети Antares.
На първата степен на ракетата има два типа такива двигатели. През май тази година в хода на огневи изпитания един такъв двигател се взривил заедно с цялата ракета Antares. Възможно е причина за сегашния взрив да е проблем с двигателите НК-33, но засега никой не може да го каже със сигурност.
„Все още е рано да се разберат детайлите на това, което се случи", казва Франк Калбертсън, вицепрезидент на Orbital Sciences Corporation, и отбелязва, че след приключване на разследването компанията в най-кратки срокове ще се върне към изпълнение на задълженията по договора.
Освен с Cygnus НАСА може да осъществява доставки към МКС с друг частен космически кораб – Dragon. Той е разработка на компанията SpaceX (основател и собственик – Елън Мъск), която е осъществила вече четири старта на Dragon към МКС. Най-близкият е планиран за 1 декември 2014 година.
Сега на МКС се намират шестима астронавти – руснаците Максим Сураев, Александър Самокутяев и Елена Серова, американците Бари Юджийн Уилмор и Грегъри Рейд Уайзман, а също немецът Александер Герст.
Няколко часа преди катастрофата те взели участие в представянето на логото на световното първенство по футбол през 2018 година, което ще се състои в Русия.
Късно вечерта в сряда в САЩ беше планиран стартът на навигационен спътник, който трябваше да бъде изведен на орбита с ракета носител Atlas V, използваща руския двигател РД-180.
Русия е готова да помогне
Русия е готова оперативно да достави необходимите товари на МКС, ако постъпи искане от американска страна. Това съобщи началникът на пилотираните програми на Роскосмос Алексей Краснов, цитиран от РИА Новости.
„Засега от НАСА не е постъпвало запитване, но в рамките на партньорството ни по МКС съществува джентълменско споразумение, че в случай на необходимост, при загуба на ракети с транспортни кораби или при други извънредни ситуации да си помагаме взаимно.
В такива случаи винаги поставяме партньорите в приоритетния списък, същото правят и те по отношение към нас. Ако постъпи съответното запитване за спешна доставка с наш товарен кораб, то ние ще го удовлетворим", съобщи експертът.
В качеството на товарен кораб руската страна предлага използването на корабите от серия „Прогрес". „Четири кораба годишно винаги имаме на разположение, при необходимост можем да пуснем и пети", допълни Краснов.
