Жестокостта на сурикатите – един от видовете бозайници от семейство мангустови, чиито самки убиват внучките си и не позволяват на дъщерите си да се чифтосват – намери разумно биологично обяснение.

Учените за първи път експериментално доказаха как потискането на сексуалната активност на подчинените особи влияе на поведението и репродуктивната успешност на доминантните самки. Резултатите от изследването са представени в сп. Nature Communications.

Сурикатите живеят на колонии от 20-30 особи в пустините на Южна Африка. В семействата им доминира самка, а в отглеждането на нейните деца помагат другите представителки на женския пол. На тях не им е позволено да имат потомство – за подобно своеволие „госпожата" може да ги изгони от колонията и да убие плода.

В продължение на три репродуктивни цикъла биолозите въвеждали в самка – помощничка в една от колониите в пустинята Калахари, инжекции с контрацептиви, за да престане да дава потомство.

В тези месеци доминантните самки се държали по-малко агресивно, а времето, свободно от оглеждане за конкурентки, започнало да се изразходва за добив на храна. И помощничките, към които отношението се сменило с по-дружелюбно, започнали по-добре да се грижат за децата на доминантната самка.

Този експеримент нагледно демонстрирал преимуществата на безплодността на самките помощнички за алфа-особите. Помощниците в колониите сурикати сами по себе си се явяват ресурс (те добиват храна и се грижат за децата на главната самка) и при появата на потомство при тях ресурсът се изчерпва.

Но надзорът над конкурентките отнема много сили на доминантните самки. Когато нуждата от него изчезнала, техните деца станали доста по-здрави и силни. Затова учените смятат, че алфа-особите трябва да прибягват към пряка агресия само в краен случай и да използват други методи, например да заплашват и да не допускат конкурентките до самците.

При жестокото съперничество между самките забраната за потомство е цената, която животните плащат за сътрудничеството и взаимопомощта. Ако самките се грижат не само за своите деца, такава грижа става ресурс, за който започва борба.

Вероятно затова единственият вид социални животни, чиито самки раждат без ограничения, са ивичестите мангусти – при тях всяка помощничка се грижи само за едно малко.