Астрономи от Европейската южна обсерватория за първи път видяха как червеният свръхгигант W26 – вероятно най-голямата звезда в наблюдаваната Вселена – изхвърля газовата си обвивка.

Учени от Великобритания, Чили, Германия и САЩ начело с Ник Райт от университета в Хартфордшир изучавали червения свръхгигант, чийто диаметър е 1500 пъти по-голям от слънчевия. Той се намира в купа Уестерлунд 1 на 16 светлинни години от Земята в съзвездието Жертвеник, става ясно от статия, дадена за печат в сп. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

С този куп са свързани редица големи открития – например европейските астрономи през 2010 година заявиха, че в него се намира магнетар, неутронна звезда с много силно магнитно поле, формирала се от звезда с 40 слънчеви маси. Поради това, че купът е заобиколен от газ и прах, астрономите трудно могат да го наблюдават от Земята.

С помощта на обзорния телескоп VST на Европейската южна обсерватория екипът на Райт успял да разгледа огромния светещ облак около звездата W26.

Изучавайки този обект, те стигнали до извода, че тази мъглявина се състои от йонизиран водород, а зеленото осветяване се обяснява с това, че електроните са „откъснати” от своите орбити. Това е първото подобно откритие – астрономите досега не са откривали около звезда от такъв тип йонизирани облаци.

Но астрофизиците смятат, че W26 сама по себе си е прекалено студена звезда, за да накара обвивката да свети. Според тях истинският източник на йонизираното лъчение може да бъдат или по-горещи млади звезди, разхвърляни из целия куп, или по-слаб, но доста по-горещ компаньон на W26.

Червеният свръхгигант ще завърши своя живот с взрив на свръхнова. Изследването на неговата обвивка ще помогне да се разбере как протичат процесите по загуба на вещество на масивните звезди, а също процесите, които водят към взрив на свръхнова.