Първият американски частен космически апарат „Драгън“, разработен от частната космическа компания SpaceX, ще бъде изстрелян към Международната космическа станция на 7 февруари 2012 г., съобщи НАСА.
Това ще е вторият тестови полет на апарата, по време на който са планирани две задачи – полет до МКС и скачване със станцията, въпреки че по-рано опитът за скачване беше предвиден да стане по време на трети полет на апарата. Първоначално учените планираха в рамките на втория полет апаратът да се доближи до орбиталната станция на 10 км, както и да бъде установена радиовръзка между „Драгън“ и МКС и да бъде проверена възможността астронавтите на борда на станцията да получат телеметрични сигнали от апарата и да го направляват дистанционно. По-късно обаче SpaceX и НАСА решиха да обединят задачите, планирани за втория и третия полет.
„Драгън“ ще бъде изведен в орбита с помощта на ракета носител „Фалкон 9“, която също е разработена от SpaceX – една от компаниите, натоварени от НАСА със задачата да създадат апарати, които да могат да заменят космическите совалки. Планира се „Драгън“ да се скачи с МКС с помощта на канадския дистанционен манипулатор SSRMS. Изстрелването на „Драгън“ обаче ще се осъществи само след полета на управляемия руски апарат „Союз“ на 20 декември, с който на МКС ще бъдат изпратени астронавти, подготвени да посрещнат първия частен космически кораб, коментира Нюзру.
Договорът за втория пробен полет на „Драгън“ между SpaceX и НАСА е на стойност 278 млн. долара. Ако мисията бъде успешна, ще влезе в сила вторият договор за 1,6 млрд. долара, който предвижда частната компания да започне редовни полети до МКС. Ако приближаването и скачването на апарата със станцията не се осъществят, SpaceX планира да остави тези задачи за третия тестови полет, както беше планирано първоначално. “Драгън“ може да транспортира до 6 тона товари до МКС и да връща до 3 тона на Земята.