На пръв поглед бизнесът с чипове и Серенгети нямат нищо общо помежду си. Но и двете са арени, където големите хищници преследват голям дивеч. На 6 ноември Broadcom обяви намерението си да купи своя конкурент Qualcomm за около 130 млрд. долара, включително дълговете. Ако успее, това ще бъде най-голямата сделка в историята на технологичния бизнес (виж таблицата).
И също като в африканските равнини, тази специфична индустрия има сложна хранителна верига, в която се срещат различни видове производители на чипове. Qualcomm вече се опитва да погълне друг производител – холандската NXP, в сделка на стойност $47 млрд. През 2015 г. самата NXP, която прави основно чипове за автомобили, приключи успешно сливане с Freescale, друга голяма чип компания. Междувременно Broadcom се превърна в петата по големина фирма в света на полупроводниците, като изпревари доста конкуренти. Компанията успя да извърши пет големи придобивания от 2013 г. насам и в момента чака одобрение на офертата си от $5,9 млрд. за още една компания за полупроводници – Brocade. Ако поглъщането на Qualcomm завърши успешно, Broadcom ще се превърне в третия по големина производител на чипове в света (след Intel и Samsung) и доминиращ доставчик на много от компонентите в смартфоните.
Консолидацията в сектора на полупроводниците не е спирала ускорение. Между 2006 и 2016 г. бяха извършени сделки на стойност $556 млрд., защото производителите на чипове искаха да се разширяват в бързоразвиващата се индустрия. Предишните източници на бърз растеж, като разпространението на персонални компютри, таблети и смартфони, изглеждат изчерпани. Световните продажби на чипове достигнаха $344 млрд. през 2016 г., но през последните пет години пазарът не се разширява.
Общата картина сякаш не кореспондира с желанието за нови придобивки на главния изпълнителен директор на Broadcom Хок Тан. Неговата фирма Avago се преименува на Broadcom, след като тя я придоби през 2015 г. за $37 млрд. В началото на месеца той застана до президента Доналд Тръмп, като обяви, че ще премести централата на Broadcom от Сингапур в САЩ, което вероятно е продиктувано от желанието да се осигури одобрението на американските регулатори както за придобиването на Brocade, така и за настоящата оферта за Qualcomm.
Тан и неговата фирма избягват медийния шум и едва ли са известни извън индустрията на полупроводниците, но неговите похвати имат привърженици. По-специално той има връзки в американската индустрия за частни капиталови инвестиции. Освен банките известното инвестиционно дружество Silver Lake, което притежава дял в Broadcom, осигурява финансиране от $5 млрд. за предстоящото поглъщане.
Повечето полупроводникови фирми се управляват от електроинженери, които виждат техниката като решение на проблемите си, казва роденият в Малайзия Тан, който е изучавал инженерни науки в Масачузетския технологичен институт и след това бизнес в Харвард. Той гледа на индустрията по-скоро като шеф на инвестиционен фонд, намирайки затруднени фирми, чиито разходи намалява. „Той мина през Broadcom с мачете", казва Стейси Расгон от „Бърнстейн Рисърч". Според Линли Гуенап от консултантската фирма, специализирана в полупроводниците „Линли Груп", Тан е премахнал почти целия мениджмънт на Broadcom, която сега има около 20 бизнес отдела, които се отчитат директно пред него.
Мащабът помага на полупроводниковите компании много, защото бизнесът е много капиталоемък. Broadcom също така вижда ползи от инвестициите на Qualcomm в области като технологията 5G, където тя не се справя. Ако закупуването на NXP от Qualcomm бъде одобрено, Тан ще получи излаз на автомобилния пазар, както и в сферата на автономните коли, които също са обещаващи за производителите на чипове.
Към момента Qualcomm претърпява някои поражения на правното поле, които могат да се отразят негативно и на Broadcom. Фирмата генерира по-голямата част от приходите си от лицензирането на патенти, но през януари федералната търговска комисия на Америка я обвини в злоупотреба с монополно положение, за да получава високи лицензионни такси за базовите чипове, използвани в смартфоните. Регулаторните органи в Китай, Южна Корея и Тайван наложиха тежки глоби на Qualcomm за антиконкурентно поведение. Един от най-големите клиенти на полупроводниковата индустрия – Apple, също предяви иск срещу Qualcomm за лицензионните условия и замрази плащанията на лицензионни такси, лишавайки Qualcomm от милиарди приходи, когато спорът се разпали. Никой не може да прогнозира кога тези трудности ще свършат.
Тан прeдполага, че смяната на собствеността ще подобри отношенията между Qualcomm и ключови клиенти като Apple, въпреки че не се виждат много сигнали в тази посока. В няколко области, включително при чипове за свързване, Broadcom и Qualcomm се конкурират. Образуването на една голяма фирма с гигантска пазарна сила няма как да се хареса на купувачите. Ако двете компании се слеят, те ще контролират 50-60% от пазара за Wi-Fi чипове и 27% от радиочестотните чипове за мобилни устройства. Според Гуенап Broadcom е повишила цените на някои пазари, където има доминиращ дял, като например Ethernet комутаторите за центровете за данни, което е довело до недоволството на клиентите.
Чип, чип, ура
Бордът на Qualcomm смята да отхвърли офертата, която намира за твърде ниска. Broadcom може да повиши цената, за да осъществи сделката или да премине към враждебен подход. Но дори и при подкрепа от страна на шефовете и акционерите на Qualcomm съществуват големи рискове, казва Геоф Блабър от изследователската група CCS Insight. С предстоящата покупка на Qualcomm на NXP и на Broadcom на Brocade това, което изглежда на пръв поглед като сливане между два гиганта, всъщност е четиристранна сделка. Би било трудно да се обединят толкова много различни отдели и бизнес единици наведнъж.
Следващият риск е регулаторен. Продължаващото разследване от страна на Европейската комисия на предложеното от Qualcomm придобиване на NXP предполага внимателно проучване на новата мегасделка, твърди Томас Виние, ръководител на антитръстовото звено на брюкселската адвокатска кантора Clifford Chance. Китайският антитръстов орган също може да създаде затруднения, ако реши да защити местните производители на чипове.
Някои тълкуват офертата като опит на Broadcom да навлезе в области, които в бъдеще ще се развиват бързо, като чипове за свързани устройства, наричани „интернет на нещата", и изкуствен интелект, където доминира друг производител на чипове - Nvidia. Но след сливането новото предприятие може да се фокусира в затвърждаване на позициите си при полупроводниците. Чрез преглъщането на Qualcomm, Broadcom ще удвои дела си на пазара на смартфони, вместо да диверсифицира бизнеса си.
Но Тан вижда това като нещо добро. „Фокусът е ключът към успеха, тъй като индустрията се консолидира. Опитваме се да постигнем напредък в иновациите в области, в които вече сме добри", казва той. Може би смята, че може да купи компании от други категории на бизнеса с чипове, когато е готов да ги приобщи към една наистина гигантска компания. Опитните ловци знаят, че никога не трябва да издават къде смятат да атакуват.