Петър Вълчовски Броят на посетителите на ледения континент е спаднал до 39 000 през сезона 2008-2009 г. от рекордните 46 000 преди година, сочат данни на Международната асоциация на антарктическите екскурзии (AATO). Туризмът е засегнат от рецесията, казва Стив Уелмейър, изпълнителен директор на асоциацията в телефонно интервю за агенция Ройтерс. Той прогнозира, че броят на туристите може да достигне 43 000 през следващия сезон , но рекордът няма да се подобри преди 2011 или 2012 г.. Видяна за първи път от моряци през 1820 г., Антарктида привлича заможни туристи със своята дива природа - пингвини и тюлени сред назъбени планини, глетчери и айсберги. Не повече от 1000 човека обаче посещават континента до 1980 г. Защитниците на околната среда и някои държави искат по-сериозен контрол с цел да бъдат защитени и посетителите, и дивата природа. Причина за притесненията са вероятността от корабокрушения, разлив на нефт, стрес върху животните и растенията, които може би вече страдат от глобалното затопляне. Увеличаването на туристическите посещения стана твърде рязко, казва Джим Бърнс, председател на Антарктическата и южно океанска коалиция , която включва 100 природозащитни организации. Той е на мнение , че правителствата скоро ще бъдат принудени да вземат отношение относно пределния брой на посетители на Антарктида. Неговата коалиция е изпратила становище на 47-те страни-членки на Антарктическия договор преди годишната им среща в Балтимор от 6 до 17 април. Туристическата асоциация ААТО смята, че страховете са преувеличени.„Говорим за континент , който е по голям от Австралия и за посетители, които могат да се съберат на един футболен стадион, казва Уелмейър, според когото туристите не трябва да предизвикват безпокойство. Уелмейър смята , че не съществуват никакви доказателства, че туризма унищожава Антарктида. Все пак правителствата са загрижени, независимо от това, че туроператорите са наложили стриктни стандарти. Почти всички туристически посещения са към полуострова - частта от южното полукълбо, която се е затоплила най-много през последните 50 години поради глобалната промяна на климата,поддържана от употребата на изкопаеми горива. Увеличаването на броя на посетителите в контекста на глобалното затопляне и присъствието на туристите увеличава риска за околната среда, смята и Ив Френо ,заместник-председател на френския полярен институт. Посетителите биха могли по невнимание да внесат семена или спори,дори заболявания , опасява се той. Инциденти като потъването на кораба MV Explorer през ноември 2007 г. показват рисковете за туристите. За щастие 150-те пътници и екипажът са спасени. През 2007 г. също е имало случай на заседнал норвежки кораб близо до Дисипшън Айлънд. Освен туристите, няколко хиляди учени, персонал и репортери също посещават база Антарктида. База „Ротера“ на Антарктическия полуостров например , поддържана от Британския антарктически институт, има около 100 служители през лятото. На антарктическия полуостров няма никаква зеленина или замърсяване. Цветовете са ограничени до бял сняг ,синьо небе и тъмни скали. На брега понякога се чува свистящ звук, издаван от хилядите мехурчета от топящи се айсберги. Пътниците на големите лайнери не слизат на сушата, където няма хотели. Хосе Ритмейлс, председател на Чилийския антарктически институт, критикува използването на големи пътнически лайнери.“Дори 200 човека на борда са голям риск“ смята той. Големите кораби, управлявани от Princess Cruises имат повече от 3000 човека на борда. Според Уелмейър тези кораби са модерни, безопасни и не позволяват на туристите да слязат на Антарктида, вместо това те могат да наблюдават брега с бинокли. По-малки кораби обаче пускат котва и позволяват на туристите да направят дневна разходка, като привечер се върнат в своите кабини. На Антарктида няма хотели и асоциацията се противопоставя на всякакво построяване на хотели, във връзка със споразуменията от договора за защита на околната среда на Антарктида. 67 000 долара струва изкачването на най-високия връх Много малко туристи , които посещават вътрешността, стоят на палатка. Научноизследователските бази като „Ротера“ имат хотелски условия за специалисти и посетители. САЩ , чийто туристи са една трета от общо посетилите Антарктида,настояват да се въведе забрана за акостиране на кораби, които са с повече от 500 човека на борда. Други държави настояват корабите да ползват леки дизелови горива и спасителните лодки да имат покрития против студа. Нашата цел е да оставим само стъпки в снега и да вземем от Антарктида само снимки и спомени, казва Кейт Хигър от PolarExplorers, довела 5 човека да карат ски на последните 110 км до Южния полюс.“Боклукът и дори човешките фекалии се изкарват навън“ твърди той. Лошото време е попречило на групата да изкачи най-високия връх на Антарктида, Mount Vinson - 4897 метра. Таксата, за да направят подобно пътешествие през следващия сезон, е 67 000 долара. Летните температури на „Ротера“ са от 0-7 градуса по Целзий. На самия полюс през лятото термометърът пада до минус 40 градуса по Целзий