В един неотдавнашен зноен следобед екраните на командния център на 15-а бригада на украинската национална гвардия светват с тревожни кадри от източния фронт: радарът показва дузина силно разрушителни руски планиращи бомби, които се насочват към украинските позиции.

Друг екран показва хакнати записи от руски дронове-камикадзе, които се насочват към украински танкове. Третият, от украински разузнавателен дрон, проследява вражески мотоциклети и бъгита, насочващи се срещу войските на Киев. "Виждате как надделяват", мърмори командир, известен с позивния "Феникс".

Руската офанзива набра скорост през август, когато Украйна пренасочи хиляди от най-калените си войници, за да извърши изненадващо нахлуване в руската Курска област. Украйна се надяваше, че дръзката ѝ операция ще принуди Кремъл да пренасочи ресурси от Донецк, но това не се случи.

Вместо това руските сили превзеха няколко града, като се приближиха на 8 км от Покровск и само на 4 км от Мирноград и стовариха мощта на руската армия върху двата логистични центъра в опит да ги превземат преди края на годината.

Някои командири и много войници смятат това за цената на Курската офанзива и за лош компромис. "Курск беше добра идея, тя показа, че Русия е по-слаба, отколкото много хора смятаха. Но ние плащаме цената за това с повече собствена земя", казва командир на украинска пехотна част.

С общо предвоенно население от 100 000 души, Покровск и Мирноград са жизненоважни за отбраната на Украйна на източния фронт. Ако те паднат, това ще застраши по-големите градове Константиновка, Дружковка, Краматорск и Славянск и значително ще засили стратегическите позиции на Русия в региона, предупреждават украинските командири.

Превземането на тези два центъра също така би накърнило украинския боен дух, който тъкмо е получил тласък от нахлуването в Курска област, заявиха командири и войници.

Основната стратегия на Русия остава същата от началото на пълномащабното нахлуване през 2022 г.: да надвие украинските сили с по-голяма мощ и предимства в ресурсите, заявиха този месец пред "Файненшъл Таймс" Феникс и командири от четири други украински бригади. Всички те се оплакаха, че войниците им понякога са по-малко в съотношение 1:8 и че на всеки изстрелян снаряд руснаците изстрелват 10 или повече.

Но руските сили също са се адаптирали, като са се поучили от предишни грешки и избягват големи офанзиви с танкове и бронирани машини, казват командирите. Новата им тактика доведе до неотдавнашни успехи в украинската Донецка област, принуждавайки украинските войски да отстъпят и приближавайки Москва към целта ѝ да контролира целия район.

Признаците на разрушителното настъпление на Русия са очевидни в Покровск, където хладилни камиони, превозващи телата на загинали войници, минават край през табели, призоваващи шофьорите да се "молят за нашите войници". Камиони превозват повредена бойна техника, предоставена от Запада, към тила за ремонт, а багери копаят нови окопи в необрани слънчогледови полета.

Достъпът до Покровск става все по-опасен, тъй като руските ракети разрушават мостове и принуждават евакуираните да се движат по опасни черни пътища. Вътре в града атмосферата е страховито безлюдна, прекъсвана от звука на близките артилерийски дуели. По улиците се движат военни превозни средства, а повечето сгради имат следи от въздушни нападения. Ракетите също така са прекъснали електроснабдяването и водоснабдяването.

През август властите наредиха евакуация на семейства и деца от Покровск и Мирноград. Но 18 000 жители остават в двата града, до голяма степен сами, след като този месец влаковете, превозващи хора на запад, бяха отменени поради опасения за сигурността. Най-близката жп гара е на 100 км западно, в Павлоград.

Местните жители, които са се отказали да напуснат, са го направили или от упоритост, или от страх да започнат наново на ново място. Малка група, известна като "ждуни", или "чакащите", подкрепя руските военни усилия, вярвайки, че животът ще се подобри под тяхно управление. Наскоро украински командири се сблъскаха с такива чакащи в близкото Селидово, където руските сили напредват. Руснаците са евакуирали някои от тях в окупирания Мариупол, казва украински командир.

Михайло Темпер, командир на батарея в 21-ви батальон на отделната президентска бригада на Украйна, който е в региона от април, заяви, че руската тактика се е променила в средата на лятото. Сега те използват по-бързи и по-мобилни части и са възприели стратегии, използвани преди това от ЧВК "Вагнер", паравоенната групировка, ръководена от покойния Евгений Пригожин, който загина в самолетна катастрофа миналата година, след като оглави бунт срещу висшите ръководители на Москва.

"[Владимир] Путин унищожи "Вагнер", но взе най-ефективните части от него", казва Темпер. Руската армия, добави той, "е научила уроците и опита на "Вагнер" и се бие като тях".

Оператор на дрон в батальона на Темпер, заяви, че новата руска тактика за използване на по-малки пехотни части за атака от няколко посоки едновременно е затруднила насочването на войниците.

В същото време украинците не могат да направят почти нищо срещу руските бойни хеликоптери и самолети, носещи планиращи бомби, казват военните. "Тук нямаме никаква противовъздушна отбрана", казва заместник-командир в 72-ра механизирана бригада на Украйна, която се сражава на 70 км южно от Покровск в Угледар - град, който рискува да бъде обкръжен от руските войски.

Опитът за превземане на Угледар струва скъпо на силите на Москва, като за близо две години сражения са убити хиляди войници и са унищожени стотици танкове и бронирани машини. Но тъй като неговите собствени войски са "изтощени", заместник-командирът заяви, че руснаците могат да имат по-големи шансове да го превземат през следващите седмици. "От началото на пълномащабната инвазия през 2022 г. сме имали нулева ротация. Обикновено това се случва на всеки един до два месеца. Нуждаем се от почивка", споделя той.

Забавянето на западните оръжейни доставки също е фактор за влошаването на ситуацията за украинските сили, казват военните. Но командирите хвърлят вината върху военното ръководство на Киев, което се движи твърде бавно при изграждането на отбранителни линии, а след това изгражда неефективни окопи и огневи позиции. "Къде са нашите укрепления?", пита заместник-командирът. "Нямаше истински отбранителни линии" през февруари, когато руснаците за първи път успяха да направят пробив, превземайки град Авдеевка.

Това, което е било построено след това, е неадекватно, казва той: насред полето, далеч от каквито и да било дървета, а понякога и зад върховете на хълмовете - което затруднява откриването на врага. "Това са глупости", каза той с разочарование. "Не можем да изведем пехотата до окопи без никакво прикритие." Войниците разчитат на храсти, които прикриват движенията им, а когато ги няма, това води до "безсмислени смъртни случаи".

През последните седмици Украйна изпрати подкрепления, за да подсили войските си около Покровск, и ускори изграждането на укрепления. Но Русия също така промени тактиката си, като забави настъплението си към Покровск и се опита да заобиколи украинските позиции. Сега тя се фокусира и върху територията около Угледар и Курахово - друга крепост, изправена пред интензивни руски атаки на юг.

Този подход разширява бойното поле и допълнително усложнява тънката отбрана на Украйна, твърдят командирите.

"Виждаме, че се образуват много котли", каза Темпер, имайки предвид джобовете в отбранителната линия на украинските войски, които са заплаха за бъдат обкръжение и което ги принуждава да се изтеглят. Картата на бойното поле, обновявана ежедневно от онлайн ресурса Deep State, показва, че няколко от тях са започнали да се образуват.

Юрий, командир в 68-а бригада, чиито войски се сражават, но в крайна сметка не успяват да защитят град Новогродовка, заяви, че последните сражения са "много интензивни". "Имахме много загуби", каза той, като разтриваше очите си. "Загубите са повече, отколкото преди."

Макар да отказва да съобщи броя на жертвите, той описва подразделението си като разпердушинено, като ранените войници са изпратени в болници и психиатрични отделения, а здравите са прехвърлени в различни части.

Юрий също така описва руски атаки с химическо оръжие срещу неговите войски, включително една през април, когато войниците изскочили от окопите си, за да подишат чист въздух, само за да бъдат застреляни. "Нашите момчета се задушиха от него и изпаднаха в паника", каза той. През май Държавният департамент на САЩ потвърди, че Русия е използвала хлорпикрин срещу украинските сили в нарушение на международното право.

Жертвите от украинска страна се увеличават, но Юрий казва, че за Русия те са повече. Но въпреки че стотици войници на Москва умират всеки ден, те бързо се заместват от нови попълнения, казват Юрий и други командири. "Това е невъобразимо", казва Юрий. "Докога могат да продължат така?"

Ръководителят на безпилотно разузнавателно подразделение се опасява, че отговорът може да бъде няколко години, и прогнозира "пълно унищожение и вероятно окупиране" на Покровск в рамките на два до три месеца. Според него "реално погледнато Покровск ще бъде като Бахмут" - градът, изравнен със земята от руски бомби и превзет от "Вагнер" миналата година.