Отсъствието на Доналд Тръмп изигра централна роля във втория първичен дебат на републиканците за изборния сезон през 2024 г., тъй като седем кандидати за Белия дом се опитаха и не успяха да разклатят надпреварата, в която бившият президент остава категоричен фаворит.
Двама от съперниците на Тръмп се опитаха да се възползват от отсъствието му, като го критикуваха, че е пропуснал дебата, проведен в президентската фондация и институт Роналд Рейгън в Сими Вали, Калифорния. ДеСантис се подигра на Тръмп като „изчезнал в действие", като каза: „Той трябва да е на тази сцена тази вечер. Той е длъжен на вас да защити историята си".
Крис Кристи, бившият губернатор на Ню Джърси, предположи, че Тръмп пропуска дебатите от страх да не се изправи пред избирателите. Обръщайки се към Тръмп направо пред камерата, Кристи каза: „Ти не си тук тази вечер, защото се страхуваш да бъдеш на тази сцена и да защитаваш историята си. Те избягваш тези неща".
Тръмп пропусна събитието - както пропусна дебата от миналия месец и планира да пропусне следващия - и вместо това проведе митинг в Мичиган, където автомобилните работници излязоха на стачка, за да поискат увеличение на заплатите. Ден по-рано Джо Байдън се присъедини към някои от стачкуващите работници в колоната, предоставяйки странен преглед на вероятния мач на изборите 2024г.
В последния въпрос за вечерта модераторите на дебата Fox Business и Univision принудиха кандидатите да се съобразят с реалността. Водещият на Fox News Дейна Перино попита: „Какъв е вашият математически път, губернатор ДеСантис, за да се опитате да победите президента Тръмп, който има убедителна и трайна преднина в тази надпревара?"
ДеСантис отговори: „Проучванията не избират президенти. Избирателите избират президенти. И ние ще отнесем случая за гласуване към хората в тези щати."
Но тези гласоподаватели все още не изглеждат повлияни от никой от кандидатите, които се появиха на сцената в сряда вечерта. Въпреки че Тръмп е изправен пред 91 обвинения в престъпления по четири наказателни дела, републиканските първични кандидати се борят да намалят значителната преднина на бившия президент в социологическите проучвания. Едно проучване на NBC News, проведено този месец, показа, че Тръмп има подкрепата на 59% от вероятните избиратели на републиканците на първичните избори, което дава на бившия президент предимство от 43 точки пред ДеСантис. Освен Тръмп и ДеСантис, всеки друг републикански кандидат остава затънал в едноцифрените числа, установи проучването.
ДеСантис по-специално влезе във втория дебат, търсейки пробив, който да помогне да се разсеят нарастващите съмнения относно способността му да предизвика Тръмп за номинацията. Губернаторът на Флорида видя, че резултатите му в анкетите се сриват през последните седмици, като едно проучване в Ню Хемпшир показва, че той пада до пето място във втория щат за гласуване.
Докато основните им надежди намаляваха, участниците в дебата се надвикваха един през друг в опит да бъдат чути, позволявайки на дискусията да се превърне в неразбираемо кръстосано надвикване.
В очевидно усилие да привлекат вниманието на избирателите, някои участници в дебата дадоха учудващи предложения по въпросите на насилието с оръжие, расата и имиграцията. Бившият вицепрезидент Майк Пенс призова за „приемането на федерално, ускорено смъртно наказание за всеки, замесен в масова стрелба, така че те да срещнат съдбата си след месеци, а не след години". Не е ясно как подобна политика може да предотврати масовите стрелби, особено като се има предвид, че извършителите на подобни престъпления често завършват със самоубийство или биват убити от правоприлагащите органи, преди да бъдат преследвани съдебно.
В друг изненадващ момент сенаторът от Южна Каролина Тим Скот, който е чернокож, намекна, че робството е било по-поносимо за чернокожите американци от Великото общество, програмата за борба с бедността на президента Линдън Джонсън, която роди програми за социално подпомагане като Medicare и Medicaid. „Черните семейства са преживели робството. Преживяхме избирателни данъци и тестове за грамотност. Преживяхме дискриминацията, която беше вплетена в законите на нашата страна. Това, което беше трудно за преживяване, беше Великото общество на Джонсън", каза Скот.
Тема от първия първичен дебат се разигра отново в сряда, когато бившият посланик в ООН Ники Хейли се сблъска с предприемача Вивек Рамасвами. Критикувайки Рамасвами за това, че се е присъединил към TikTok въпреки потенциалните уязвимости в сигурността на приложението, Хейли нанесе най-язвителната обида за вечерта. „Честно казано, всеки път, когато те чуя, се чувствам малко по-тъпа заради това, което казваш", каза Хейли на Рамасвами. Но остава неясно как дебатът може да помогне на кандидатите да пробият в надпревара, в която съперниците на Тръмп се борят за далечното второ място. След като остават по-малко от четири месеца до събранията в Айова, натискът върху кандидатите ескалира бързо да докажат своята смелост на първичните избори. Един републикански кандидат, кметът на Маями Франсис Суарес, вече се отказа от надпреварата, а други може скоро да последват примера му, ако не успеят да наберат скорост през следващите седмици.