Основателят на Amazon.com Джеф Безос бърза да изведе частната си космическа компания Blue Origin от положението на стартъп и да стигне до етапа на производство на фона на сигнали, че тежката ракета на фирмата, чието изстрелване е планирано за 2020 година, може да изостане от графика, съобщават източници.
Blue Origin включи в редиците си стотици инженери през последните три години и продължава да се разраства в експанзия, която служител описа като „хиперболична“. Компанията с централа в Кент, щата Вашингтон, планира през идните две-три години да удвои служителите си спрямо бройката от около 3000 в момента, посочи пред Ройтерс водещ клиент.
Трескавата дейност е насочена към ракета, наречена „Ню Глен“. Тежката ракета, за която Безос обещава, че ще може да извежда в орбита сателити и евентуално хора, има централно място в надеждите на компанията да спечели доходни военни и търговски договори.
Първата степен на „Ню Глен“ ще може да се използва многократно, което е ключов елемент в стратегията на Безос за по-ниски разходи и възможност за по-чести изстрелвания.
Директори на Blue Origin публично заявиха, че изпитателните полети ще започнат до две години.
Засега обаче не е сигурно дали Blue Origin ще успее да изпълни тази цел.
Крайният срок 2020 година приближава, а инженерите на компанията все още довършват детайлите по дизайна на „Ню Глен“ и едва са започнали да строят прототипни компоненти, които трябва да бъдат подложени на екстремни изпитания, посочват източници, пожелали анонимност.
Blue Origin е признала в частни разговори с френската компания за сателити Eutelsat SA, първият й клиент за „Ню Глен“, че целта за 2020 година е „много агресивна“, според източник, запознат с преговорите между компаниите.
Компаниите са се подсигурили с договор, който предвижда изстрелване на геостационарен сателит в периода 2021-2022 година, така че Blue Origin да не бъде санкционирана, ако изостане от графика, посочва източникът.
Заместник главният изпълнителен директор на Eutelsat Йохан Лирой отказа да обсъжда подробности по договора на компанията с Blue Origin. Той обаче е оптимист, че „Ню Глен“ ще бъде готова да изведе в орбита сателита на компанията му до края на 2022 година.
„Разбира се, не мога да гарантирам, че ще спазят първоначалния си график, но сме уверени, че няма да са далеч от него“, каза Лирой.
Говорителка на Blue Origin не отговори на запитванията за коментар за политиката за наемане на служители на компанията, стратегията или конкурентните предизвикателства. Частната компания пази мълчание за статута на производството на „Ню Глен“ и плановете за пускане на ракетата на пазара.
Провеждането на успешни изпитания през 2020 година ще даде на Blue Origin най-силния й коз срещу конкурентните ракети и новите ракети, които се очаква да излязат на пазара през идните няколко години, отбелязват анализатори.
Сред конкурентите са американският аерокосмически колос United Launch Alliancе, който е партньорство между Boeing Co и Lockheed Martin, и френската Ariane Group – съвместно предприятие между Airbus и Safran. Япония и Китай също разработват ракети за многократна употреба.
Осемнайсет години след основаването си обаче Blue Origin се оказва изоставаща от конкурент, който е много по-близо до дома – SpaceX. Основана от шефа на Tesla Илон Мъск, компанията с централа в Калифорния, преобърна космическата индустрия със сравнително евтините ракети за многократна употреба „Фалкон 9“.
SpaceX извърши над 50 успешни изстрелвания на „Фалкон“ и събра договори за милиарди долари, включително с НАСА и министерството на отбраната на САЩ.
През февруари SpaceX омагьоса международната аудитория с успешния изпитателен полет на най-новата си ракета „Фалкон хеви“, която е най-мощната ракета в експлоатация в света.
Мъск предсказваше, че при успешно изтрелване на неговата ракета, за другите производители на тежки ракети това ще е краят на играта.
Добрата новина за Blue Origin е, че се прогнозира силен растеж в търсенето на услуги за извеждане в орбита на сателити.
Очаква се от около 2020 година годишно да бъдат изстрелвани близо 800 малки сателита, над два пъти повече от средната годишна бройка за изминалото десетилетие, според анализатора Марко Касерес от американската компания Teal Group.
„Ако „Ню Глен“ стане готова през следващите две години (Blue
Origin) може да успее да се възползва от появилите се възможности“, посочва той.
Ракетна наука
Подобно на Мъск, Безос е страстен поддръжник на перспективата хората да живеят и работят в Космоса.
Безос, който в момента е най-богатият човек в света благодарение на успеха на гиганта за онлайн търговия Amazon, годишно превръща в ликвидни пари свои акции за 1 милиард долара, за да финансира извънземните си мечти.
Той е разположил Blue Origin в склад на 30-тина километра от Сиатъл. Латинският девиз на компанията означава „решително напред, стъпка по стъпка“, което отразява убеждението на Безос, че успехът идва чрез постоянен, постепен напредък.
След близо две десетилетия в играта и предвид разгорещяването на надпреварата между частните космически компании, Безос е решен да се приближи към търговските начала, посочиха трима служители на Blue Origin.
Тези усилия включват предложения за туристически обиколки до ръба на Космоса на борда на друга ракета на Blue Origin, „Ню шепърд“, с цена на билетите от 200-300 000 долара.
Blue Origin се конкурира също така да продаде своя двигател BE-4 на United Launch Alliance за новата й ракета „Вулкан“.
Новата вълна в наемането на служители е насочена основно към осигуряване на таланти за „Ню Глен“ и включва над 60 инженери, работили по-рано за SpaceX.
Персоналът на Blue Origin от над 1500 души е близо двойно по-голям спрямо началото на 2016 година, според трима служители. Очаква се докато „Ню Глен“ полети той отново да се удвои, казва Лирой от Eutelsat. За сравнение, SpaceX има над 6000 служители.
Компанията на Безос също така е инвестирала над 200 милиона долара в център за построяване на ракети близо до космическия център „Кенеди“ на НАСА във Флорида.
Въпреки това Лирой посочва, че не очаква прототип на „Ню Глен“ да бъде готов преди средата на 2019 година.
Междувременно НАСА, ВВС на САЩ и сателитните компании насочват бизнеса си към SpaceX.
Мат Деш, главен изпълнителен директор на McLean, най-големия търговски клиент на SpaceX, отбеляза, че Blue Origin е била малко неясна за стратегията си.
„Никой не оспорва, че с инвестицията, която правят, в крайна сметка няма да бъдат успешни. Все още обаче не е сигурно как и кога ще може да се разчита на тях“, допълва Деш.
