Преди близо 10 000 години Земята излиза от най-новата си ледникова епоха. Огромни, ледени участъци земя около полюсите се размразяват, разтопявайки ледниците, които ги покриват в продължение на почти 100 000 години.
Защо, след толкова дълъг период на студ, ледниковият период най-накрая приключва? Учените все още търсят отговора.
„Един от големите въпроси в моята изследователска област в момента е защо последният ледников период е приключил“, каза Бренда Хол, ледников геолог и професор по науки за Земята и климата в Университета на Мейн, пред Live Science. Хол казва, че традиционното обяснение – и кратък отговор – защо ледниковите периоди започват и свършват е поредица от ексцентричности и колебания в орбитата на планетата, известни като циклите на Миланкович.
Наречени на сръбския учен Милутин Миланкович, тези цикли описват модели в земната орбита и аксиален наклон. С течение на времето орбитата на нашата планета около слънцето се редува от по-кръгла до по-яйцевидна. В същото време оста на нашата планета има тенденция както да се накланя, така и да се клати. Миланкович установява, че тези фактори се комбинират на редовни интервали, за да накарат земята на 65 градуса северна ширина (паралел, който минава през Канада, Аляска и части от Евразия) да стане по-топла от нормалното и теоретизира, че това затопляне и след това последващото охлаждане на Северното полукълбо обясняват цикъла на планетата от ледникови периоди — или ледникови периоди — и по-топли периоди — или междуледникови периоди.
„Съвсем просто можем да кажем, че ледниковите епохи са в съответствие с тези колебания на Миланкович“, каза Хол. — Но не знаем точно защо.
Въпреки това, въпреки че има доказателства, че циклите на Миланкович водят до приливите и отливите на ледниковите периоди, много съвременни глациолози не смятат, че докладваните връзки на циклите с ледниковите периоди са напълно проверени. Един проблем е, че когато ледниците в Северното полукълбо се стопяват, ледниците в Южното полукълбо също се топят. Но с традиционното обяснение не е ясно как затоплянето в едното полукълбо ще разтопи ледниците в другото – особено когато, според Хол, предизвиканите от Миланкович промени в интензитета на слънчевата светлина, които биха довели до по-високи температури на север, биха причинили температурни спадове на юг, уравновесявайки всяко нетно затопляне.
През последните години глациолозите се опитаха да запълнят празнините между това, което знаем за циклите на Миланкович и ледниковите периоди на Земята. Хол казва, че липсващата връзка трябва да обясни как тези цикли охлаждат и затоплят цялата планета наведнъж, а не само едно полукълбо.
„Трябва да има някакъв начин цялото земно кълбо да се затопли наведнъж“, каза Хол. Едно възможно обяснение е, че когато Северното полукълбо е започнало да се затопля преди около 13 000 години, стопената вода и айсбергите са наводнили Северния Атлантически океан, причинявайки временно охлаждане на Северното полукълбо, известно като периода на младия дриас (преди 12 900 до 11 700 години). Има някои доказателства, че по-младият дриас е повлиял на океанските течения по начин, който е накарал Южния Атлантик да се затопли, раздвижвайки океана в процеса и освобождавайки тонове натрупан въглероден диоксид в атмосферата, което от своя страна е причинило ледници в Южното полукълбо да се стопят през следващите 1500 години. Крайният резултат вероятно е по-богата на въглерод атмосфера, която продължава да затопля и двете полукълба, вадейки планетата от ледниковия период.
Друга хипотеза, публикувана през 2021 г., предполага, че продължителността и интензивността на зимите в Южното полукълбо може да диктува края на ледниковите периоди. На пръв поглед звучи като полярната противоположност на теорията на Миланкович, която предполага, че летата в Северното полукълбо движат климатичните промени. Дългите зими в южното полукълбо обаче променят моделите на вятъра в близост до тропиците, което може да създаде чести бури над район на Тихия океан, известен като Тропически топъл басейн – район на океана, който съхранява и освобождава големи количества топлина. Променените ветрове могат да създадат бури в тази област, което от своя страна освобождава огромни количества водна пара, която може да действа като парников газ.
Друга идея е, че солената вода, изливаща се от Индийския океан в Атлантическия океан, е помогнала за края на последната ледникова епоха. Индийският океан е станал супер солен, защото спадът на морското ниво е прекъснал критично течение, което тече от Тихия към Индийския океан; обикновено това течение разрежда много солените тропически води на Индийския океан. Промяна в моделите на вятъра и теченията в Индийския океан може да е накарала океанът да изхвърли тонове плътна, солена вода в Атлантическия океан, променяйки неговите течения и температури както в северното, така и в южното полукълбо.
Необходими са повече доказателства, за да знаем със сигурност дали някоя от тези хипотези може действително да обясни защо последният ледников период е приключил.
