Капсулата Орион на американската космическа агенция достигна ключов етап от своята демонстрационна мисия около Луната.
В понеделник капсулата достигна на около 430 000 км (270 000 мили) отвъд Земята – най-далечното разстояние, до което всеки космически кораб, предназначен да превозва хора, е пътувал. Ако завърши текущия полет без инциденти, астронавтите ще бъдат на следващото пътуване след две години.
НАСА планира серия от все по-сложни мисии с Орион. Те са част от програмата Artemis на агенцията, която се стреми да върне хората на лунната повърхност след прекъсване от 50 години. Крайъгълният камък в понеделник бележи средната точка на мисията. „Тази половина на пътя ни учи да броим дните си, за да можем да получим мъдрост“, каза Майк Сарафин, ръководител на мисията Артемида на НАСА. „Точката на половината път ни дава възможност да се отдръпнем и след това да погледнем какви са нашите маржове и къде бихме могли да бъдем малко по-умни, за да намалим риска и да разберем представянето на космическия кораб за полет с екипаж още на следващата мисия.“
Орион предава впечатляващо видео от своето пътуване. Точно преди да достигне рекордното разстояние, той заснема Луната, движеща се пред Земята. Капсулата беше изстреляна от космическия център Кенеди във Флорида на 16 ноември на 26-дневна мисия, предназначена да разшири системите си и да се увери, че е безопасно да носи астронавти. Орион се движи в космоса от обслужващ модул, предоставен от Европейската космическа агенция (Esa). Това превозно средство включва големите тласкачи, необходими за извършване на маневри.
Модулът Esa достави две ключови маневри на двигателя миналата седмица, за да накара Орион да влезе в голям кръг около Луната, известен като далечна ретроградна орбита. Нарича се „далечно“, защото пътят отвежда Орион на голямо разстояние от повърхността на Луната (61 000 км; 38 000 мили) и „ретрограден“, защото изпраща капсулата в посока, обратна на посоката на движение на лунното тяло. Ще са необходими още две маневри през следващите дни, за да се постави капсулата на правилната траектория, за да се върне у дома.
Космическият кораб трябва да се спусне в Тихия океан край Сан Диего в Калифорния на 11 декември. Контролерите са доволни от представянето до момента. Орион, със своя „пастирски“ модул от Esa, е изразходвал много по-малко гориво от очакваното. Той също така генерира повече мощност от очакваното, като същевременно е много пестелив по отношение на консумацията на енергия. Имаше някои малки технически проблеми, но „нито една от аномалиите няма значение“, казва г-н Сарафин. Контролерите наистина загубиха комуникация с капсулата за 45 минути при един случай, но това беше определено като проблем, свързан с конфигурацията на оборудването на Земята.
Предишният рекорд за най-отдалечена точка, достигната от космически кораб, превозващ хора, беше поставен от мисията Аполо 13 през април 1970 г. Той излезе на 400 171 км (248 655 мили) от Земята, докато екипажът му се бореше да се придвижи по пътя си към дома след експлозия в сервизния модул на капсулата. Един от манекените на борда на Орион е наречен Commander Moonikin Campos в чест на Артуро Кампос, инженер от НАСА, който изигра решаваща роля в подпомагането на закъсалия Аполо 13.
Първата мисия на Artemis с екипаж понастоящем е насрочена за края на 2024 г. Полет на Орион, при който астронавтите ще слязат на лунната повърхност, може да се случи още през 2025 или 2026 г. „Разбира се, Artemis надгражда Apollo“, каза администраторът на НАСА Бил Нелсън. „Не само отиваме по-далеч и се прибираме по-бързо, но „Артемида“ проправя пътя за живот и работа в дълбокия космос във враждебна среда, за създаване на условия и в крайна сметка за пътуване с хора до Марс.“
