Преди шестдесет и шест милиона години астероид удря Земята със силата на 10 милиарда атомни бомби и променя хода на еволюцията. Небето потъмнява и растенията спират да фотосинтезират.
Растенията умират, а след това и животните, които се хранят с тях. Хранителната верига се срива. Над 90 процента от всички видове са изчезнали. Когато прахът уляга, всички динозаври с изключение на шепа птици са изчезнали.
Но това катастрофално събитие прави човешката еволюция възможна. Оцелелите бозайници процъфтяват, включително малки протопримати, които щяха да се превърнат в хора. Представете си, че астероидът е пропуснал и динозаврите са оцелели. Представете си високо еволюирали грабливи птици, забиващи своя флаг на Луната. Учени от динозаври, откриващи относителността или обсъждащи хипотетичен свят, в който, невероятно, бозайниците са превзели Земята. Това може да звучи като лоша научна фантастика, но засяга някои дълбоки, философски въпроси за еволюцията. Дали човечеството е тук случайно или еволюцията на интелигентните потребители на инструменти е неизбежна? Мозъци, инструменти, език и големи социални групи ни правят доминиращи видове на планетата. Има 8 милиарда хомо сапиенс на седем континента. По тегло хората са повече от всички диви животни.
Променихме половината Земя, за да се храним. Можете да спорите, че същества като хората са били длъжни да еволюират. През 80-те години палеонтологът Дейл Ръсел предложи мисловен експеримент, в който месояден динозавър еволюира в интелигентен потребител на инструменти. Този „динозавроид“ беше с голям мозък с противоположни палци и ходи изправен.
Не е невъзможно, но е малко вероятно. Биологията на едно животно ограничава посоката на неговата еволюция. Вашата начална точка ограничава вашите крайни точки. Ако напуснете колежа, вероятно няма да сте мозъчен хирург, адвокат или ракетен учен от НАСА. Но може да сте художник, актьор или предприемач. Пътищата, по които вървим в живота, отварят едни врати и затварят други. Това е вярно и в еволюцията.
Разгледайте размера на динозаврите. Започвайки през юрския период, зауроподните динозаври, бронтозаврите и техните роднини са еволюирали в 30-50-тонни гиганти с дължина до 30 метра – десет пъти теглото на слон и дълги колкото син кит. Това се случва в множество групи, включително Diplodocidae, Brachiosauridae, Turiasauridae, Mamenchisauridae и Titanosauria. Това се случва на различни континенти, по различно време и в различни климатични условия, от пустини до дъждовни гори. Но други динозаври, живеещи в тези среди, не са станали свръхгиганти. Общата нишка, свързваща тези животни е, че те са зауроподи. Нещо в анатомията на зауроподите – бели дробове, кухи кости с високо съотношение сила/тегло, метаболизъм или всички тези неща – отключва техния еволюционен потенциал. Позволява им да станат големи по начин, който нито едно сухоземно животно не е имало преди или след това. По същия начин месоядните динозаври многократно са еволюирали до огромни, десетметрови, многотонни хищници. Повече от 100 милиона години мегалозавридите, алозавридите, кархародонтозавридите, неовенаторидите и накрая тиранозаврите са еволюирали гигантски върхови хищници.
Динозаврите се справяха добре с големи тела. Големи мозъци – не толкова. Динозаврите показват слаба тенденция към увеличаване на размера на мозъка с течение на времето. Динозаврите от юрския период като Алозавър, Стегозавър и Брахиозавър са имали малки мозъци. До късната креда, 80 милиона години по-късно, тиранозаврите и патешките човци са развили по-големи мозъци. Но въпреки размера си, мозъкът на T. rex все още тежи само 400 грама. Мозъкът на Велоцираптор тежи 15 грама. Средният човешки мозък тежи 1,3 килограма. С течение на времето динозаврите навлизат в нови ниши. Малките тревопасни животни стават по-често срещани и птиците се разнообразяват. Дългокраките форми се развиват по-късно, което предполага надпревара във въоръжаването между бързокраките хищници и тяхната плячка. Динозаврите изглежда са имали все по-сложен социален живот. Те започват да живеят на стада и развиват сложни рога за бой и показване. И все пак изглежда, че динозаврите в повечето случаи се повтарят, еволюирайки гигантски тревопасни и месоядни животни с малки мозъци. Има около 100 милиона години история на динозаврите, която да намеква, че щяха да направят нещо коренно различно, ако астероидът не се беше намесил.
Вероятно все още щяхме да имаме онези свръхгигантски тревопасни животни с дълги вратове и огромни хищници, подобни на тиранозаври. Те може да са развили малко по-големи мозъци, но има малко доказателства, че биха еволюирали в гении. Нито е вероятно бозайниците да са ги изместили. Динозаврите монополизират средата си до самия край, когато астероидът ги удря.
Междувременно бозайниците имат различни ограничения. Те никога не са еволюирали свръхгигантски тревопасни и месоядни животни. Но те многократно са развивали големи мозъци. Масивни мозъци (големи или по-големи от нашия) са еволюирали при косатки, кашалоти, усати китове, слонове, морски леопарди и маймуни. Днес няколко потомци на динозаври – птици като гарвани и папагали – имат сложен мозък. Те могат да използват инструменти, да говорят и да броят. Но бозайниците като маймуните, слоновете и делфините са тези, които са развили най-големите мозъци и най-сложното поведение.
Елиминирането на динозаврите гарантира ли, че бозайниците ще развият интелигентност? Е, може би не. Началните точки може да ограничават крайните точки, но те също не ги гарантират. Стив Джобс, Бил Гейтс и Марк Зукърбърг напуснаха колежа. Но ако отпадането автоматично ви прави мултимилиардер, всеки напуснал колеж би бил богат. Дори да започнете на правилното място, имате нужда от възможности и късмет. Еволюционната история на приматите предполага, че нашата еволюция е била всичко друго, но не и неизбежна. В Африка приматите са еволюирали в маймуни с голям мозък и в продължение на 7 милиона години са произвели съвременни хора. Но другаде еволюцията на приматите поема по много различни пътища. Когато маймуните достигат Южна Америка преди 35 милиона години, те просто се превръщат в повече видове маймуни. И приматите са достигнали Северна Америка поне три отделни пъти, преди 55 милиона години, преди 50 милиона години и преди 20 милиона години. И все пак те не са еволюирали до вид, който произвежда ядрени оръжия и смартфони. Вместо това, по причини, които не разбираме, те изчезват. В Африка, и само в Африка, еволюцията на приматите поема в уникална посока. Нещо във фауната, флората или географията на Африка е довело до еволюцията на човекоподобните маймуни: сухоземни примати с голямо тяло и голям мозък, използващи инструменти. Дори след изчезването на динозаврите, нашата еволюция се нуждае от правилната комбинация от възможност и късмет.
