Половин век след края на ерата на Аполо на НАСА, дългоочакваният опит на американската космическа агенция да върне астронавти на повърхността на Луната остава отдалечен на най-малко три години – голяма част от необходимия хардуер все още е на чертожната дъска.
Но НАСА има за цел да направи огромен скок в изпълнението на новите си лунни амбиции с дебютното изстрелване, насрочено за следващия понеделник във Флорида, на нейната мегаракета от следващо поколение Space Launch System (SLS) и капсулата на екипажа Orion, която е проектирана да носи.
Комбинираният космически кораб SLS-Orion трябва да бъде изстрелян от космическия център Кенеди в Кейп Канаверал, изпращайки капсулата без екипаж около Луната и обратно на Земята на шестседмичен тестов полет, наречен Артемида I (Artemis I).
„Отиваме за изстрелване“, каза на брифинг асоциираният администратор на НАСА Боб Кабана, бивш пилот и командир на космическа совалка, след прегледа на готовността за полети на мисията.
Целта на мисията е да подложи мегаракетата SLS, считана за най-сложния и мощен ракетен кораб в света, на строг стрес тест, заедно с всички негови системи във време на действителен полет, преди да бъде счетен за готов да превозва астронавти.
SLS представлява най-голямата нова система за вертикално изстрелване, която НАСА е изградила след ракетите Saturn V, летели по време на нейната лунна програма Apollo през 60-те и 70-те години на миналия век.
Разработката на новия космически апарат отне повече от десетилетие, с години на забавяне и милиарди долари преразходи. Космическият кораб SLS-Orion досега е струвал на НАСА най-малко 37 милиарда долара, включително проектиране, изграждане, тестване и наземни съоръжения. Администраторът на НАСА Бил Нелсън нарече програмата Artemis „икономически двигател“, отбелязвайки, че само през 2019 г. например тя е генерирала 14 милиарда долара търговия и е подкрепила 70 000 работни места в САЩ.
Конгресът непрекъснато увеличава бюджета на НАСА, за да финансира Артемида. Сред най-големите финансови бенефициенти са основните изпълнители на SLS и Orion – съответно Boeing Co (BA.N) и Lockheed Martin Corp (LMT.N).
Програмата Артемида на НАСА, кръстена на богинята, която е сестра близначка на Аполон в древногръцката митология, има за цел да върне астронавти на Луната още през 2025 г. и да създаде дългосрочна лунна колония като трамплин към още по-амбициозни бъдещи пътувания, включително на хора до Марс.
Дванадесет астронавти са стъпили на Луната по време на шестте мисии на Аполо от 1969 г. до 1972 г. Това са единствените космически полети, които досега са изпращали хора на лунната повърхност. Всички те са изследвали региони около лунния екватор.
НАСА вече обяви 13 потенциални зони за кацане около южния полюс на Луната, където планира да изпрати своето ново поколение изследователи, включително първата жена и първия цветнокож човек, които трябва да стъпят на Луната.
Успешното изстрелване на SLS-Orion е решаващата първа стъпка в тази програма. Космически кораб, висок 98 метра, беше бавно преместен към стартовата площадка 39B миналата седмица след седмици на последни приготовления и наземни тестове.
Ако няма технически проблеми в последната минута или неблагоприятно време, четирите основни SLS двигателя и неговите ракетни ускорители с твърдо гориво са настроени да се запалят в 8:33 ч. източно време (12,33 GMT) в понеделник и да изпратят космическия кораб към небето. Ако обратното броене се забави след двучасовия прозорец, набелязан за излитане, НАСА определи 2 септември и 5 септември като алтернативни дати за изстрелване.
След отделяне от горната степен на ракетата на повече от 2300 мили (3700 км) от Земята, тласкащите устройства на Orion трябва да се задействат, за да настроят капсулата по нейния изходящ курс, приближавайки я на около 60 мили (100 км) от лунната повърхност. Капсулата трябва да се върне обратно на Земята и да се спусне в Тихия океан на 10 октомври.
Орион ще превозва симулиран екипаж от трима – един мъжки и два женски манекена, снабдени със сензори за измерване на нивата на радиация, които екипажът в реалния живот би срещнал.
Ако бъде успешна, Artemis I ще проправи пътя към първата мисия SLS-Orion с екипаж – полет до Луната и обратно, наречен Artemis II, още през 2024 г., а година или повече по-късно ще има и Artemis III мисия до повърхността на Луната.
Artemis III ще бъде много по-сложна програма, която ще интегрира SLS-Orion с космически кораб, който ще бъде построен и управляван от компанията на предприемача Илон Мъск SpaceX. Мисията ще включва тежкотоварното превозно средство за изстрелване и кацане на Луната Starship на SpaceX, което все още е в процес на разработка, както и компоненти, които предстои да бъдат конструирани, включително орбитален склад за гориво и космически танкери. Дори костюмите за астронавтите все още остава да бъдат проектирани.
Планът би бил четиричленен екипаж на Orion да се скачи в космоса със спускаем апарат на SpaceX, за да превозва двама астронавти до повърхността на Луната за близо седмица.
