Годините след удара на астероида, който унищожава динозаврите, са тъмни времена – в буквалния смисъл на думата. Саждите от бушуващите горски пожари изпълват небето и блокират слънцето, като пряко допринасят за последвалата вълна от изчезване на многобройни животински видове, установяват нови изследвания.
След като астероидът удря Земята преди около 66 милиона години, катаклизмът унищожава много форми на живот мигновено. Но въздействието също предизвика промени в околната среда, водещи до масови изчезвания, които стават с течение на времето.
Един такъв спусък за изчезване на много видове може да са били плътните облаци от пепел и частици, изхвърлени в атмосферата и разпространили се над планетата, като обвиват части от Земята в тъмнина, която е продължила до две години.
През това време фотосинтезата се проваля, което води до колапс на екосистемата. И дори след като слънчевата светлина се връща, този спад е могъл да продължи с десетилетия, според изследване, представено на 16 декември на годишната среща на Американския геофизичен съюз (AGU), проведена в Ню Орлиънс и онлайн.
Периодът на Креда (преди 145 милиона до 66 милиона години) завършва с гръм и трясък, когато астероид, пътуващ с приблизително 43 000 км/ч, се ударил в Земята. Той е с размери около 12 километра в диаметър и е оставил след себе си белег, известен като кратер Чиксулуб, който лежи под водата в Мексиканския залив близо до полуостров Юкатан и обхваща най-малко 150 км в диаметър. Ударът в крайна сметка унищожава най-малко 75% от живота на Земята, включително всички нептичи динозаври (родословието, което е произвело съвременни птици, е единственият клон на родословното дърво на динозаврите, издържал на изчезването).
Облаци от пулверизирани скали и сярна киселина от катастрофата са затъмнили небето, охладили глобалните температури, като предизвикат киселинни дъждове и горски пожари. Учените за първи път предлагат пост-астероидния „сценарий за ядрена зима“ през 80-те години на миналия век; тази хипотеза предполага, че тъмнината е играла роля в масовите изчезвания след въздействието на Кредата, казва Питър Рупнарин, куратор по геология в Катедрата по зоология и геология на безгръбначните на Калифорнийската академия на науките и водещ на срещата на AGU.
Въпреки това, едва през последното десетилетие изследователите разработиха модели, показващи как тази тъмнина може да е повлияла на живота, казва Рупнарин.
„Общоприетото мислене сега е, че глобалните горски пожари биха били основният източник на фини сажди, които биха били суспендирани в горните слоеве на атмосферата“, казва Рупнарин. „Концентрацията на сажди през първите няколко дни до седмици от пожарите би била достатъчно висока, за да намали количеството на входящата слънчева светлина до ниво, достатъчно ниско, за да предотврати фотосинтезата.“
Учените изследвали дългосрочната тъмнина чрез реконструкция на екологични общности, които съществували по време на удара на астероида. Те са използвали 300 вида, известни от формацията Hell Creek, богата на изкопаеми шир от шисти и пясъчник, която датира от последната част на Креда и се простира върху части от Монтана, Северна Дакота, Южна Дакота и Уайоминг. „Ние се съсредоточихме върху този регион, тъй като фосилните записи са добре взети проби и добре разбрани от екологична гледна точка.
Изследователите открили, че екосистемите могат да се възстановят след период на тъмнина, продължил до 150 дни. Но след 200 дни същата тази общност достигна критична повратна точка, когато „някои видове изчезнаха и моделите на господство се промениха“, съобщават учените. В симулациите, при които тъмнината продължаваше за максимално, изчезванията нараснаха драстично. По време на интервал на тъмнина от 650 до 700 дни нивата на изчезване достигат 65% до 81%, което предполага, че общностите на Хел Крийк са преживели около две години тъмнина, според моделите.
„Условията варират по целия свят поради атмосферния поток и температурните вариации, но ние изчислихме, че тъмнината може да се задържи в района на Хел Крийк до две години“, казва Рупнарин, добавяйки, че тези констатации са предварителни.
След като една екосистема достигне тази повратна точка, тя в крайна сметка може да се възстанови с ново разпространение на видовете; обаче този процес би отнел десетилетия, установиха изследователите. Продължителните стимули на общностите на Хел Крийк, които са били в тъмнина за 700 дни, показват, че след като тъмнината се вдига, са били необходими 40 години, за да започнат условията в екосистемата да се възстановяват, съобщиха учените на конференцията.
