Скрит под водите на Мексиканския залив, кратерът Чиксулуб (Chicxulub) отбелязва мястото на удара на астероид, ударил Земята преди 66 милиона години. Най-сериозният резултат от това катастрофално събитие беше петото масово изчезване на видове от лицето на Земята, което унищожава около 80% от всички животински видове, включително всички динозаври. Но какво наистина се е случило, когато астероидът се е сблъскал със Земята?
Изучавайки геологията както в Chicxulub, така и по целия свят, учените до голяма степен откриха какво се е случило в този ужасен ден, както и в годините след него.
Още преди удара на астероида той е бил подготвен за унищожителния си удар, сблъсквайки се със Земята под най-разрушителния ъгъл, се твърди в проучване от 2020 г., публикувано в Nature Communications.
Астероидът е бил с диаметър около 12 километра и е пътувал с около 43 000 км/ч, като създава белег с ширина 200 км на повърхността на планетата, казва Шон Гулик, професор по изследванията в Института по геофизика на Тексаския университет, който ръководи изследването. По -важното е, че астероидът удря планетата на около 60 градуса над хоризонта. Този ъгъл е особено разрушителен, защото позволява на астероида да изхвърли голямо количество прах и аерозоли в атмосферата.
Гулик посочи доказателствата на колегата си в региона, за да подкрепят симулациите за ъгъла на удара, включително асиметричната структура на кратера, позицията на изкривени (огънати нагоре) мантийни скали, уникалните седиментни последователности в ядра, събрани от региона и в по-специално, липсата на отделен вид скала, наречена изпарител, в района като халит и гипс.
Екипът на Гулик изчисли, че ударът би изпарил евапоритните скали, изпращайки 325 гигатона сяра под формата на серни аерозоли, както и 435 гигатона въглероден диоксид в атмосферата.
Материалът, хвърлен в атмосферата, се състои главно от пулверизирани скали и капчици сярна киселина, които идват от богати на сулфати морски скали, известни като анхидрит, изпарени по време на удара на астероида, според проучване от 2014 г., публикувано в списание Nature Geoscience.
Този облак от микроскопичен материал създаде обвивка около планетата, намалявайки входящата слънчева топлина и светлина. Полученото дългосрочно охлаждане драстично промени климата на планетата. Проучване от 2016 г. в списание Geophysical Research Letters установи, че средната температура в тропиците е спаднала от 27 градуса по Целзий до 5 градуса по Целзий. Тъй като входящата слънчева светлина потъмнява, фотосинтезата отслабва и основата на хранителната верига на сушата и в океана се срутва, засягайки динозаврите и много други животни.
Междувременно сярната киселина във въздуха предизвиква смъртоносен киселинен дъжд, който вали дни след удара, убивайки безброй морски животни, живеещи в горните части на океаните, както и в езера и реки, установи проучването от 2014 г.
Ударът също предизвика масивни цунами, водни вълни, които се разпространяват през океаните на Земята. Първоначално вълната достигна височина близо 1,5 км и скорост от около 143 км/ч, а други вълни достигат огромни височини, включително до 5 метра в Атлантическия океан и 4 м в Северния Тихи океан, според проучване на моделирането. Нещо повече, отлаганията от масивните вълни са запазени в седиментните записи около Луизиана. 3D сеизмично проучване на геологията в Луизиана разкри дълги, асиметрични мега вълни с височина 16 м, които сочат обратно към мястото на удара.
Прахообразната скала и пепел, падащи обратно на повърхността след удара, също възпламеняват серия от горски пожари. Допълнителният дим и пепел вероятно са допринесли за охладителната обвивка, като допълнително намаляват входящата слънчева светлина.
За геолозите е лесно да видят кога астероидът е ударил Земята, когато изследват скалните пластове; в скалите по целия свят, датиращи от края на периода Креда преди 66 милиона години, има тънък слой глина, обогатена с иридий, елемент, рядък на Земята, но често срещан сред космическите скали, показва проучване от 1980 г., публикувано в списание Science.
Но докато други грандиозни събития, включително горски пожари и цунами, завладяват въображението, Гулик вярва, че по-големите последствия са промените в земната атмосфера, където ужасният саван доведе до охлаждане, което продължава повече от десетилетие.
