Луната на Земята е малка в сравнение със самата наша планета, но е достатъчно голяма, че усилията да бъде изследвана наистина да са минимални все още. Доскоро смятана за нищо повече от бледа, прашна, покрита с кратери скала, изследователите постепенно разкриха, че Луната всъщност е доста специално място.
Водата, която не е нещо, което някога сме свързвали с Луната, всъщност може да бъде в изобилие там, въпреки че вероятно е заключена като лед в лунната почва, наречена реголит. Сега, като част от програмата „Артемида“ на НАСА, която ще върне хора на Луната през следващите години, космическата агенция планира да стартира своята мисия VIPER до края на 2023 година.
VIPER, което означава Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, е робот, който ще бъде изпратен до Южния полюс на Луната, за да търси ресурси, които биха могли да бъдат използвани за бъдещи мисии.
Идеята е проста: Ако Луната разполага с ресурси, които мисиите в космоса могат да използват, спирането на Луната, за да се съберат тези ресурси, преди пилотирана мисия да се насочи по-навътре в Слънчевата система, има много смисъл. Освен това, ако някога се надяваме да създадем станция на Луната за постоянно или дълговременно, ще ни трябват ресурси, които самата Луна може да е в състояние да предостави.
Мисията е важна за бъдещето на човешките космически пътувания, тъй като може да промени начина, по който НАСА планира пътувания по-дълбоко в космоса, но в краткосрочен план ще разкрие какви ресурси са на разположение на астронавтите, които в крайна сметка ще стигнат до Луната.
„Данните, получени от VIPER, могат да помогнат на нашите учени при определянето на точни местоположения и концентрации на лед на Луната и ще ни помогнат да оценим околната среда и потенциалните ресурси на лунния южен полюс в подготовка за астронавтите на Артемида“, обяснява Лори Глайз от НАСА, Отдел за планетарна наука.
„Това е още един пример как роботизираните научни мисии и човешките изследвания вървят ръка за ръка и защо и двете са необходими, докато се подготвяме да установим устойчиво присъствие на Луната.“
Роувърът ще бъде оборудван със специализирана техника за вземане на проби от лунната повърхност, инструменти за изучаване на материала и откриване на летливи вещества, които биха могли да бъдат полезни, и за първи път … с фарове.
„Дизайнът на VIPER ще използва първите фарове на лунен роувър, за да се подпомогне изследването на постоянно засенчените региони на Луната“, се казва в изявление на НАСА. „Тези области не са виждали слънчева светлина от милиарди години и са едни от най-студените места в Слънчевата система. Работейки със слънчева енергия, VIPER ще трябва бързо да маневрира около екстремните места на светло и тъмно на лунния Южен полюс. „
В момента НАСА планира да стартира мисията до края на 2023 г. Плановете на космическата агенция включват изпращане на хора на Луната до 2024 г., но тази дата винаги е изглеждала малко нереална. Занапред е разумно да очакваме тази дата да се промени, но поне ще можем да гледаме преди това „круиз“ на роувър на Луната.
