Китай планира да пусне в орбита основния модул за първата си постоянна космическа станция тази седмица, в последната голяма стъпка напред за реализиране на програмата за космическо изследване.
Модулът Tianhe или „Небесна хармония“ трябва да бъде изпратен в космоса на борда на ракета „Дълъг март 5B“ от стартовия център „Уенчанг“ на южния остров Хайнан. Изстрелването може да дойде още днес вечерта, ако всичко върви по план.
Това ще бъде първата от 11 мисии за изграждане и снабдяване на космическата станция за екипаж от трима души.
Ще последват още 10 старта, които ще изпратят още два модула; четири пратки за доставка на товари и четири мисии с екипажи. Най-малко 12 астронавти се обучават да летят до станцията и да живеят в нея, включително ветерани от предишни полети, новодошли и жени.
Когато бъде завършен до края на 2022 г., Tianhe се очаква да тежи около 66 тона, което е малко по-малко от Международната космическа станция, която пусна първия си модул през 1998 г. и ще тежи около 450 тона, когато бъде завършена. Tianhe ще има докинг порт и също така ще може да се свързва с мощен китайски космически спътник. Теоретично той може да бъде разширен с повече модули.
Основният модул на Tianhe първоначално ще бъде около размера на американската космическа станция Skylab от 70-те години на миналия век и бившата съветска / руска Mir, която е работила повече от 14 години след изстрелването си през 1986 г.
Китай пусна два експериментални модула през последното десетилетие в подготовка за постоянната станция. Единият, Tiangong-1, което означава „Небесният дворец-1″ е изоставен и изгорен по време на неконтролирана загуба на орбита. Неговият наследник Tiangong-2 беше успешно изведен от орбита през 2018 г.
Китай започна подготовката за космическа станция в началото на 90-те години, когато космическата му програма набра скорост. Той беше изключен от Международната космическа станция главно поради възраженията на САЩ относно тайния характер на китайската програма и връзките с военните.
След години на успешни изстрелвания на ракети и търговски спътници, Китай пусна първия си астронавт в космоса през октомври 2003 г. Това беше едва третата страна, която направи това независимо след бившия Съветски съюз и САЩ. След тази мисия Шенжоу 5 Китай изпрати други астронавти в орбита, постави екипажи на оригиналната станция Тиангонг и извърши космическа разходка.
Освен това китайците увеличиха сътрудничеството си с космически експерти от други страни, включително Франция, Швеция, Русия и Италия.
Китай също продължи напред с мисии без екипаж, особено при изследване на Луната, и приземи марсоход от малко изследваната далечна страна на Луната. През декември неговата сонда Chang’e 5 върна лунните скали на Земята за първи път след мисиите на САЩ от 70-те години.
Мисията Tianhe идва само седмици преди китайската сонда да се приземи на Марс, което ще направи Китай едва втората страна, която успешно е постигнала това след САЩ Космическата сонда Tianwen-1 обикаля около червената планета от февруари, докато събира данни. Неговият роувър Zhurong ще търси доказателства за наличие на живот.
Друга китайска програма има за цел да събира пръст от астероид, ключов фокус на космическата програма на Япония.
Китай планира друга мисия през 2024 г. за връщане на лунни проби и заяви, че иска да приземи хора на Луната и евентуално да изгради научна база там. За такива проекти не е предложена времева линия. Съобщава се също така, че в процес на разработка е и много секретен космически самолет.
Програмата на Китай напредва по стабилен, предпазлив начин по внимателно изготвен график, като до голяма степен избягва провалите, наблюдавани в усилията на САЩ и Русия, когато те бяха затворени в интензивна конкуренция по време на опияняващите ранни дни на космически полети. Един скорошен неуспех дойде, когато ракета Long March 5 се провали през 2017 г. по време на разработването на варианта Long March 5B, който ще се използва за извеждане на модула Tianhe в орбита, но инженерите бързо отстраниха проблема.
Критиците твърдят, че космическата програма на Китай успешно е възпроизвела постиженията на САЩ и Русия, без да пробие много нови позиции. Нарастващата технологична мощ на страната обаче, може да сложи край на подобни разговори през следващите години.
Китай може да се нуждае от по-голямо участие на частния сектор, за да стимулира иновациите, както САЩ направиха със SpaceX и Blue Origin, и да приложи нови технологии като ракети за многократна употреба.
