В бъдеще спътниците могат да играят важна роля в борбата с епидемиите, съобщава сп. „Икономист“.
През 1997 г. в Кения избухва една от най-тежките епидемии на треската от долината Рифт . Вирусът убива близо 100 000 домашни животни, 90 000 души от пет африкански държави са заразени, а смъртните случаи са стотици. Десет години по-късно същата трагедия е предотвратена благодарение на данни от сателитите на НАСА. През септември 2007 г. учени от центъра „Годард“ в Мериленд алармират властите в Кения, че съществува голяма опасност от нова епидемия.
Какво всъщност е разтревожило американските изследователи? По време на първата епидемия през 1997 г. учените забелязали, че температурата в екваториалната част на Индийския океан се е покачила с половин градус. Затоплянето причинило обилни и продължителни дъждове, облаци и повишение в температурата на въздуха над по-голямата част от Африканския рог – територия, известна още като Сомалийския полуостров. Това от своя страна създало условия за бързото размножаване на комари и за оцеляването им достатъчно дълго, така че вирусът на треската от долината Рифт да стане лесно преносим.
В края на 2007 г. налице са същите температурни условия и трагедията е на път да се повтори. Благодарение на сателитното предупреждение от страна на НАСА и на реакцията на кенийското правителство обаче това не се случва. Преди появата на болестта Министерството на здравеопазването в Кения вече е взело мерки срещу комарите и е дало указания на местните власти да не допускат клането и яденето на животни. Въпреки че вирусът все пак взема около 300 жертви в Кения, Сомалия и Танзания, според Кенет Линтикъм от Министерството на земеделието на САЩ броят на загиналите е щял да бъде поне два пъти по-голям без предупреждението.
Освен че са по-евтини и бързи от полевите изследвания, данните, събирани от сателити, са многообразни и дават информация за температура, растителност, валежи на дадена територия и дори за съдържанието на хлорофил и здравето на растенията.
Дейвид Роджърс, експерт по екология и епидемиология към Оксфордския университет, също оценява помощта, която могат да окажат в борбата срещу болестите орбиталните апарати. Неговите изследвания са успели да открият връзка между нивата на фотосинтеза, измерени от сателит, и големината на вена в крилцето на мухата цеце. Въпросната вена е добър индикатор доколко голяма и здрава е популацията от мухи и какъв е рискът за разпространението на сънна болест – заболяване, причинено от пренасяни от мухите паразити, което убива десетки хиляди в Африка всяка година.
Жак-Андре Ндион, изследовател в правителствена здравна агенция в Дакар, Сенегал, също е впечатлен от възможностите на сателитното наблюдение. Той цитира изследване, в което чрез спътници е било установено, че в Западна Африка маларията се разпространява по-бързо в богатите предградия, а не в бедните части на градовете или в техния център. Причината, разкрита от сателит, била, че в предградията като цяло има повече изкуствени водни басейни в дворовете на къщите, които са удобни места за разпространение на комарите.
Не само Африка би спечелила от усъвършенстването на сателитното наблюдение. Според Рено Ланселот, ръководител на проекта EDEN, който обхваща лаборатории и здравни агенции в 24 европейски и африкански държави, подобна система ще може да предупреди, ако съществува риск някой вирус, характерен за Черния континент, да се прехвърли на европейска земя.