През април 1943 г. Джак Бъкли практикува нощно летене на ниско ниво и навигация за свръхсекретна мисия като част от 617-та ескадрила на Кралските военновъздушни сили. Охраната на операция “Наказание” е толкова строга, че никой в набързо сформираната ескадрила, съставена от 133 летци от Великобритания, САЩ, Австралия, Канада и Нова Зеландия, всъщност не знае за какво се обучават.

Имаше много спекулации, “но никой не беше близо до истината”, спомня си Бъкли пред Би Би Си, когато е интервюиран през 1976 г. в RAF Scampton в Линкълншир. “Някой имаше блестяща идея, че може да пускаме танкове в пустинята, а имаше и други далечни идеи [като] да тръгнем срещу Тирпиц [германския линеен кораб].” В крайна сметка 617-та ескадрила става известна с името на дръзката и опасна мисия, в която се кани да се впусне – Dambusters.

В 21:28 часа на 16 май 1943 г., преди 82 години, първият от 19-те специално модифицирани бомбардировача “Ланкастър” излита за прецизен рейд, който има за цел да осакати военната машина на Третия райх. Тяхната цел са три огромни язовира в Мьоне, Едер и Сорпе във военно-индустриалния център на Германия.

Язовирите доставят вода и водноелектрическа енергия околните германски фабрики, които произвеждат въоръжение. Смята се, че ако язовирите могат да бъдат разрушени, последвалото наводнение ще причини катастрофални щети на военната продукция и морала на нацистите. План за атака на язовирите е представен по-рано през войната, но като се има предвид, че маршрутът на полета е силно защитен и нито един самолет по това време не може да носи бомба, достатъчно голяма, за да ги унищожи, задачата се счита за невъзможна. Но самолетът, който излита през май 1943 г., носи мощно ново оръжие – подскачащата бомба.

С кодово име Upkeep, специално създадените експлозиви са изобретени от самолетния инженер д-р Барнс Уолис. Уолис осъзнава, че по-малките бомби могат да имат необходимия ефект, ако бъдат взривени на правилното място, под водата, близо до основата на язовира. Той проектира бомба с форма на цев, която може да прескача по повърхността на водата по същия начин, по който камъкът го прави, когато е обезмаслен. Това позволява на експлозивите да заобиколят защитните подводни мрежи, които са поставени около язовирите, за да се предотвратят торпеда.

Но за да работят бомбите, те трябва да бъдат пуснати от точната височина и правилната скорост. Самолетът ще трябва да лети ниско над водата на височина само 60 фута (18 м) и скорост от 232 мили в час (373 км/ч). Това ще позволи на бомбата да отскочи, докато не удари язовира, където обратното й въртене ще я накара да се спусне по стената на язовира, докато достигне дълбочина от 30 фута (9 м) и да експлодира. Уолис е моделирал тази траектория, като плъзга топчета по вана, пълна с вода в задната му градина.

Оръжията все още са твърде големи, за да се поберат в бомбения отсек на Ланкастър, така че самолетите са модифицирани така, че бомбите да могат да се носят отдолу и голяма част от бронята на самолетите трябва да бъде премахната, за да бъдат достатъчно леки, за да летят.

Зенитни оръдия и високоволтови електропроводи

Бомбардировачите от 617-а ескадрила тръгват на три вълни, всяка от които е насочена към различен язовир. Бъкли беше в първата вълна от девет самолета, водени от 24-годишния командир на крилото на ескадрилата Гай Гибсън. Като стрелец в бомбардировач, пилотиран от Дейв Шанън, Бъкли каза пред Би Би Си, че си спомня, че се е чувствал “щастлив, че сме на път”, когато самолетът излита от пистата. “Поехме курс към вражеския бряг. Беше пълнолуние, беше почти като дневна светлина”, каза той.

Опасната мисия изисква изключителни летателни умения и прецизна навигация. За да избегнат радарите, Ланкастърите трябва да летят на ниска височина по маршрути на полети, които влизат и излизат от позиции, където има известни зенитни оръдия. Най-малко три самолета бяха свалени, докато други два се разбиха, защото летяха достатъчно ниско, за да ударят високоволтови електропроводи.

Ланкастърът на Бъкли е един от тези, които успяват да стигнат до срещата над дългия 650 метра язовир Мьоне. Гибсън решава да предприеме бомбардировки, докато другите кръжат, чакайки своя шанс. Подходът на Мьоне е особено опасен. Заобиколени от покрити с дървета хълмове, екипажът беше изложен на зенитни снаряди от артилеристи в кулите, докато паднаха ниско по повърхността на водата. Когато дойде ред на бомбардировача на Бъкли, четири други Ланкастъра вече бяха пуснали бомбите си, а един самолет се разби, след като беше ударен от вражески огън и взрив на собствената си подскачаща бомба. Но язовирът Möhne все още стои.

Тъй като висотомерът на Ланкастър не е достатъчно точен, прожекторите са инсталирани във всеки край на самолета, за да кажат на летците кога са на правилната височина. “Обикаляхме, трябваше да сме точно 60 фута, имахме прожектор в носа на самолета и прожектор в опашката и те се сближиха точно на 60 фута”, каза Бъкли. “Номер пет беше [пилотът Дейвид] Малтби, е, той изпусна оръжието си успешно. Тъкмо бяхме в бягство и Гибсън ни извика – язовирът го нямаше.”

Когато язовирът се спука, 10-метрова вълна от наводнение премина през затвора, помитайки всичко по пътя си. Но Бъкли не получава много време да се наслади на чувството си на облекчение, тъй като Гибсън “заповядва на себе си [и на самолетите, пилотирани от] Хенри Модслей и Лес Найт, да отидем с него до язовира Едер”.

Язовирът Едер не е защитен от зенитни оръдия, но краткият му подход, започващ със стръмно пикиране, го прави още по-предизвикателна цел. “Трябваше да слезем по много стръмен хълм, да се изравним, да запалим прожекторите, да получим точната височина и след това да включим пълен тласък, за да се изкачим от другата страна, за да излезем от долината. Много трудно”, каза Бъкли. “В крайна сметка имахме пет бягания, преди да атакуваме и да направим успешен удар в самия язовир, което причини пробив.”

Самолетът на Найт следва този на Бъкли. Друга отскачаща бомба удря Едер, причинявайки срутването му, изпращайки милион тона вода в западната долина на Рур. Само двама Ланкастъри успяват да достигнат третата цел в Сорп. И тъй като язовирът е изграден от бетон, покрит с хиляди тонове пръст, той е в състояние да издържи на бомбите, хвърлени върху него, претърпявайки само частични щети.

Щетите, причинени от нападението, са широко разпространени, като 330 милиона тона вода от пробитите язовири се разпространяват на около 50 мили (80 км). Дванадесет военни фабрики и две електроцентрали са разрушени, а десетки други са повредени. Мините бяха наводнени и всеки мост на 30 мили (48 км) под пробития язовир Моне беше пометен. Хиляди акри земеделска земя бяха затрупани, а добитъкът се удави в бликащите води.

Но човешката цена също е огромна. Оценките варират, но между 1200 и 1600 души са убити, повечето от които са цивилни. Жертвите включват 749 военнопленници, много от които са поробени работнички от Полша, Русия и Украйна. Те са базирани в лагер точно под язовир Едер и се удавят при наводнението. От 19-те бомбардировача “Ланкастър”, които напускат този ден, осем са повредени или свалени. От 133-ма екипажи 53 са убити. Други трима са заловени и стават военнопленници.

Джордж “Джони” Джонсън, който беше част от формацията, атакувала язовир Сорпе, каза пред BBC през 2018 г., че си спомня, че изобретателят на бомбата е бил опустошен, когато е чул за броя на загиналите екипажи. “Барнс Уолис избухна в сълзи и каза: “Убих всички тези млади мъже. Никога повече няма да направя нещо подобно.”

Джонсън каза пред BBC Witness History през същата година: “Все още чувствах, че това, което направихме, трябва да направим по най-добрия начин, но това ме накара да осъзная колко много други ефекти има войната върху мирните жители, цивилните, броя на убитите хора.”

Дългосрочното стратегическо въздействие на нападението на Dambusters все още е горещо обсъждано. След атаката Хитлер изпраща армия от принудителен труд, за да поправи щетите, а военното производство в Рурската долина е възобновено отново в рамките на месеци. Язовирите са възстановени само за пет месеца, като са използвани поробени работници, работещи по цял ден и цяла нощ. Хитлерюгенд, германски войски и военнопленници са изпратени да ремонтират мостове и фабрики. Дори загубата на електроенергия в региона продължи само две седмици. Но нападението означава, че Хитлер е принуден да вложи огромни количества хора и пари в усилията за възстановяване, отклонявайки ресурси, които биха могли да отидат за войските му, сражаващи се на Източния фронт или укрепвайки нацистката брегова отбрана срещу съюзническо нахлуване в Европа.