Вирусите могат да достигнат размер 1500 по-голям от обикновените. Те са в състояние да нападат микроскопичните водорасли, на които се дължи по-тъмният цвят на леда и ускоряват топенето му.

Учените са установили признаци, че гигантските вируси живеят върху лед и сняг, които съдържат много цветни водорасли, което предполага връзка между двете. Екипът се надява, че откриването и изучаването им би могло да разкрие начини за естествен контрол на растежа на водораслите и следователно за намаляване на топенето.

"Не знаем много за вирусите, но смятам, че те биха могли да бъдат полезни като начин за намаляване на топенето на леда, причинено от цъфтежа на водораслите", казва водещият автор на изследването Лаура Перини от университета в Орхус, Дания. "Колко специфични са те и колко ефикасни биха били, все още не знаем. Но като ги изследваме допълнително, се надяваме да отговорим на някои от тези въпроси".

Водораслите са в спящо състояние върху леда на Гренландия и цъфтят през пролетта, като заради тях части от обикновено белия пейзаж потъмняват. По-тъмната окраска отразява по-малко слънчева светлина от белия сняг и лед, което ускорява топенето, се посочва в изявлението.

Изследователите са събрали проби от тъмен лед, червен сняг и топящи се дупки на различни места в ледената покривка на Гренландия през 2019 г. и 2020 г. След това те са анализирали ДНК, открита в тези проби, за да идентифицират последователности от гени с голямо сходство с гигантските вируси, които принадлежат към типа Nucleocytoviricota.

Водораслите са част от сложна екосистема, която включва също бактерии, гъбички и протисти - сбор от малки едноклетъчни организми, които не се вписват в другите групи. Лаура Перини и нейният екип ще проведат допълнителни изследвания, за да се опитат да разберат по-добре екосистемата като цяло и да могат да определят към кои гостоприемници се насочват вирусите и да са сигурни, че те атакуват водораслите.

Резултатите от изследването са публикувани в сп. "Микробиом".