Древно, пресъхнало езерно дъно на Марс вероятно гъмжи от скъпоценни камъни и опали, сочат нови данни от марсохода на НАСА Mars Curiosity. Освен че придават полускъпоценен блясък на напуканата повърхност на марсианския кратер Гейл, тези опали могат да бъдат доказателство, че водата и скалата са взаимодействали под марсианската повърхност много по-скоро, отколкото се смяташе досега, подобрявайки перспективите, че някога там е живял микробен живот, според проучване, публикувано на 19 декември в Journal of Geophysical Research: Planets.
Учените често се фокусират върху водата, когато търсят признаци на извънземен живот, защото тя е от решаващо значение за живота, какъвто го познаваме. Но тъй като водата вече не тече на Марс, учените трябва да търсят геоложки признаци на водата, която някога е съществувала там. Тези признаци присъстват в скалите и почвата на Червената планета, където определени минерали и структури се образуват само там, където скалата и водата са си взаимодействали.
Изследователите забелязват един такъв знак през последните няколко години около пукнатини в марсианската повърхност. Около някои от тези фрактури има „ореоли“ от по-светла скала, за които изследователите са открили, че вероятно са богати на опал. За да се образува опал, богатите на силициев диоксид скали трябва да взаимодействат с водата. Сега изследователите са се разровили в огромния архив от изображения на марсохода Curiosity и са открили, че тези богати на опали ореоли не са изолирани. По-скоро изглежда, че съществуват из целия кратер Гейл, широко 96 мили (154 километра) древно езерно легло, което Curiosity изследва от началото на мисията си през 2012 г.
„Нашият нов анализ на архивни данни показа поразително сходство между всички ореоли на фрактури, които наблюдавахме много по-късно в мисията“, каза в изявление водещият автор на изследването Травис Габриел, физик изследовател в Геоложката служба на САЩ. „Виждайки, че тези мрежи от фрактури са толкова широко разпространени и вероятно пълни с опал, беше невероятно.“
Габриел и колегите му изучаваха стари изображения от прехода на Curiosity около кратера Гейл и забелязаха в изображение, направено много по-рано в мисията, светъл ореол от скала, заобикалящ счупване. Този ореол изглеждаше почти точно като ореолите, открити наскоро. Данни от инструмента ChemCam на Curiosity, който анализира скали с помощта на изображения и спектрометрия, показа, че тези наскоро изследвани леки скали вероятно съдържат богати на силициев диоксид опали. За да потвърди химията на тези скали, екипът на Габриел провежда допълнителен анализ на друг набор от ореоли на фрактури на различно място в кратера, наречено сондажна площадка Лубанго. Тук екипът използва инструмента за динамично албедо на неутроните (DAN) на Curiosity, който измерва неутроните, които са изхвърлени от марсианската повърхност от космически лъчи, високоенергийни частици извън слънчевата система, които постоянно бомбардират Марс. Тези отскачащи неутрони се забавят в присъствието на водород, който е един от основните компоненти на водата. Когато DAN открие по-голям дял бавно движещи се неутрони, това означава, че има повече водоносни скали (като опал) в дадена област.
В обекта Лубанго резултатите от DAN потвърдиха, че по-светлите ореоли на земята наистина съдържат опал, точно както други места около кратера Гейл. Тези данни, заедно със снимките на ореоли на фрактури от много по-рано в мисията, казват на изследователите, че вода трябва да е съществувала в целия кратер Гейл в по-новата история. „Като се имат предвид широко разпространените мрежи от фрактури, открити в кратера Гейл, разумно е да се очаква, че тези потенциално обитаеми подповърхностни условия се разпростират и в много други региони на кратера Гейл, а може би и в други региони на Марс“, каза Габриел. „Тези следи биха се образували дълго след пресъхването на древните езера в кратера Гейл.“
Това ново осъзнаване, че водата трябва да е оцеляла в кратера Гейл дълго след като езерото се е изпарило, означава, че животът е можел да се задържи там малко по-дълго, казаха изследователите – вероятно дори в съвременния геоложки период на Марс, започнал преди 2,9 милиарда години. (Смята се, че възрастта на Марс е приблизително 4,6 милиарда години.) Тези резултати добавят доказателства, че водата някога е била широко разпространена на Марс. За да разберат по-добре водното минало на планетата, авторите на изследването предлагат богатите на опали пукнатини в кратера Гейл като нова дестинация за събиране на геоложки проби или за потенциални човешки проучвателни мисии.
