Алфа Кентавър, две звезди, които са на малко повече от четири светлинни години (около 35 трилиона км) от нас, са най-близките, приличащи на Слънцето звезди, до нашата слънчева система. Сега те са в центъра на ново усилие за намиране на планети, които биха могли да разкрият признаци на живот.
Проектът се съсредоточава върху изграждането на малък космически телескоп – наречен TOLIMAN на средновековно име на звездата – който ще влезе в орбитата на Земята след около две години и може да започне да открива планети през 2025 г.
Въпреки че Алфа Кентавър е близък съсед в астрономически план, около неговата двоична звездна система не са открити планети. Ако се открият такива, техните атмосфери могат да бъдат сканирани за „биосигнатури“, създадени от извънземен живот – сравнително нова астрономическа техника, която може да позволи на учените да определят чрез телескоп дали има извънземен живот, особено микробен, на далечни планети.
Повече от 4000 планети извън Слънчевата система вече са потвърдени, но те са открити до голяма степен благодарение на щастливи случаи, казва ръководителят на проекта Питър Тътхил, професор по астрофизика в университета в Сидни.
„Има малка тъмна тайна, която астрономите пазят“, каза той. „Всъщност не сме много добри в намирането на планети извън нашата Слънчева система.“
Повечето от „екзопланетите“, както са известни, са открити от автоматизирани системи като космическия телескоп Кеплер, който наблюдава непрекъснато планети, пресичащи пред стотици хиляди звезди.
Но намирането на планети около определена звездна система – като Алфа Кентавър – е много по-трудно.
За да подобрят шансовете им, новият космически телескоп ще има специално гравирано огледало, за да създаде това, което е известно като ефект на „дифракционна зеница“ – разпространявайки входящата звездна светлина от малка точка в много по-голям модел с форма на цвете, който може по-добре да разкрие всеки от много леки „колебания“, причинени от гравитацията на орбитиращи планети.
Системата Алфа Кентавър има две звезди, подобни на Слънцето, обикалящи една около друга на около 20 пъти разстоянието между Слънцето и Земята, казва Тътхил. Всяка има своя собствена, така наречена „голдилокс“ зона, където скалистите планети са с точната температура, за да имат течна вода на повърхността си, която се смята за необходима за развитието на живота, какъвто го познаваме.
През 2016 г. бяха открити две планети около това, което може да бъде трета звезда в системата – червеното джудже Проксима Кентавър, открито с телескоп през 1915 г. и малко по-близо до Земята от другите две.
Но не се смята, че са подходящи за живот, защото Proxima излъчва драматични изригвания, които могат да бъдат 100 пъти по-мощни от изригванията от Слънцето, казва Тътхил.
Това означава, че звездите Алфа Кентавър може да са най-добрият ни залог за намиране на признаци на извънземен живот.
„Ако намерим планета със земна маса в обитаемите зони там, това би представлявало Свещения Граал – истински аналог на Земята“, казва той. „Това потенциално би било среда, която би могла да има същите условия, които познаваме тук, на Земята.“
Проектът TOLIMAN е подкрепен от Breakthrough Initiatives, фонд за изследване на космоса, базиран в Калифорния.
Групата предложи изследване на Алфа Кентавър с Breakthrough Starshot, проект, състоящ се от хиляди малки космически сонди, които могат да бъдат задвижвани с много високи скорости от лазери на Земята.
На теория „нанокрафтът“ Breakthrough Starshot може да достигне Алфа Кентавър за около 20 години – епично пътуване от 35 трилиона километра, което ще отнеме десетки хиляди години с най-бързия космически кораб, който съществува в момента.
„Алфа Кентавър е много близо, така че ако хората искат да сънуват мечти за междузвезден полет един ден, тогава Алфа Кентавър трябва да бъде първата ни спирка на излизане от галактиката“, каза Тътхил.
Ако телескопът TOLIMAN открие планети, следващата стъпка ще бъде да ги изследва с други телескопи, за да определи състава на техните атмосфери – и може би дори да открие химически „биосигнатури“, произведени от живота.
Най-новите астрономически техники за изучаване на атмосферите на екзопланетите работят добре само с много големи планети, обикалящи близо до звездата си, а изучаването на атмосферите на планетите с размер на Земята в момента е извън техния обсег, казва астрофизик Крис Уотсън от Queen’s University, Белфаст в Северна Ирландия.
Но химикали се откриват и на по-малки и по-„предизвикателни“ планети, тъй като учените намират нови начини да анализират своите данни и когато стават достъпни нови инструменти – като космическия телескоп Джеймс Уеб – казва той.
Уотсън, който не участва в проекта TOLIMAN, е част от екип, който наскоро откри хидроксилни радикали – компонент на водата – в атмосферата на планета, обикаляща около звезда на около 400 светлинни години от Земята.
Откриването на химикали и евентуално биосигнатури на подобни на Земята планети около звездите на Алфа Кентавър ще бъде трудно, но „наблюдението на най-близката и най-ярката планетарна система ще осигури най-вероятния ни път към успеха“, казва той. „Сигналите ще бъдат много слаби и затова ще ни трябва всеки фотон на светлината, за да ги хванем“.
