Най-подробните снимки с телескоп досега на астероида Клеопатра, кръстен на древната египетска царица, ясно показват неговата странна форма на „кучешка кост“, а астрономите казват, че техните изследвания могат да дадат сведения за Слънчевата система.
Последните наблюдения на астероида, на повече от 200 милиона километра от Земята в главния астероиден пояс между Марс и Юпитер, позволиха на учените да измерват по-точно необичайната форма и маса на Клеопатра – и се оказа, че е с около една трета по-лек от очакваното, което дава данни за неговия състав и формиране.
„Астероидите не са инертни тела, а сложни мини-геоложки светове“, казва Франк Маркис, старши планетарен астроном в Института SETI в Калифорния и водещ автор на ново изследване на Клеопатра, публикувано този месец в списанието „Астрономия и астрофизика“. „Клеопатра и други странни астероиди са естествени лаборатории, които предизвикват познанията ни за Слънчевата система и ни карат да мислим нестандартно.“
Клеопатра е открит през 1880 г. Той е сравнително голям за астероид и е наблюдаван от земни телескопи в продължение на десетилетия, за да се определи орбитата му около Слънцето. Неговата особена форма обаче, беше потвърдена само от радар преди около 10 години.
Последните снимки от мощния Много голям телескоп на Южната обсерватория в Северно Чили, предоставят повече подробности за странната му форма – с два големи лоба, свързани с дебел „врат“, така че отчетливо прилича на кост.
Клеопатра е приблизително 260 километра от край до край и тежи повече от 3300 трилиона тона. Той се върти приблизително на всеки пет часа и астрономите прогнозират, че ако се върти много по-бързо, лобовете му могат да се разделят.
Маркис казва, че необичайната форма на Клеопатра е ключ към състава на астероида. Според него „вероятно това е слабо свързан астероид, съставен от останки от железен материал“.
Изследователите смятат, че може да се е образувал от отломките след удар между по-големи астероиди, който се е случил преди милиарди години.
Екип, ръководен от Маркис, обяви през 2008 г., че техните наблюдения показват, че Клеопатра също има две малки луни, всяка по няколко километра в диаметър, които те наричат Алекс Хелиос и Клео Селен по имената на две от децата на египетската царица.
Не е необичайно астероидите да имат луни или да образуват „двоични системи“, където два астероида обикалят един около друг. Известно е, че най-малко 15 астероида в главния пояс имат луни и са открити повече от 400 орбитални двойки астероиди, казва Маркис.
Последните наблюдения позволиха на астрономите да направят подробни измервания на орбитите на луните около Клеопатра, казва той, което предполага, че това са древни конгломерати от отломки, отделени от главния астероид – с други думи, Клеопатра може да е „родила“ свои деца.
