Целта на НАСА да се завърне на Луната става все по-реална, като сериозен тласък се очаква в началото на 2019 г., когато агенцията ще връчи първия си договор за изработка на елементи за лунната програма „Gateway“.
Лунната орбитална платформа Гейтуей (Lunar Orbital Platform-Gateway) е планирана от НАСА за проучвания на Луната и на дълбокия космос. В крайна сметка тя ще функционира и като междинна станция за астронавти, които пътуват до и от Марс.
Първите разходи на НАСА за платформата ще бъдат за мощност и задвижващи елементи, които ще бъдат направени в началото на следващата година. След тях ще бъдат добавени компоненти за обитаване, пояснява административният управител Уилям Герстенмайер на симпозиум в Колорадо Спрингс. Вероятно в този ред елементите ще бъдат изстреляни в лунна орбита през 2022 година.
Платформата трябва да обикаля около Луната напълно функционална през 2025 г., казва Герстенмайер и пояснява, че новата орбитална станция ще подслони екипаж от четирима астронавти, като ще се започне с 30-дневни мисии.
Програмата Gateway също така ще допринесе за целта на НАСА за ново кацане на Луната и ще помогне да се определи дали водата в близост до повърхността на спътника, може да бъде използвана за производство на гориво за космически мисии.
Гравитацията на Луната също може да помогне на космическите екипажи да намаляват скоростта на корабите, които ще се използват за шестмесечни пътувания до Марс, като по този начин ще улеснява влизането им в земната атмосфера.
„Искаме да разберем орбиталната механика около Луната по-добре, далеч от силната гравитация на Земята“, казва Герстенмайер.
През ноември НАСА избра пет компании, които да изучават и разработват слънчево-електрическа задвижваща система с висока мощност, която да се използва в полети към дълбокия космос, включително и за разработваната платформа за Луната. Бъдещите човешки мисии ще изискват система за захранване, която да бъде три пъти по-мощна от настоящите проекти.
Пътуванията до Gateway ще бъдат на борда на „Орион“, космически кораб, който се сглобява от Lockheed Martin Corp., като модулът за обслужване е предоставен от Европейската космическа агенция. Първият полет на Орион, без екипаж, е насрочен за следващата година. Космическият кораб ще служи като команден център, когато е скачен с платформата.
„Разработването на платформата Gateway ще даде огромен импулс и ние предоставяме наши експертни познания в този процес, тъй като НАСА търси от индустрията допълнително ноу-хау за тези важни усилия“, заявиха от фирмата Локхийд.
Лунната платформа е планирана в текущия бюджет на НАСА и „не изисква огромен нов приток на финансиране“, заяви Гернстенмайер, наричайки бюджетното планиране на НАСА „реалистично и един от стратегическите принципи, помагащи на Агенцията да бъде пионер в космическите мисии“.
„Ние гледаме на Луната като на една стъпка, а не като крайна цел“, каза още Гернстенмайер.
НАСА също така обмисля как да продължи присъствието на САЩ в проектите на ниска орбита около Земята. Администрацията на президента Тръмп предложи да се приключи финансирането от страна на САЩ на Международната космическа станция, обикаляща сега в орбита около Земята, през 2024 г.
