Астрономи от Университета Райс за първи път са картографирали газове в трите тъмни пръстена, заобикалящи млада звезда на разстояние от около 400 светлинни години от нас, известна като HD 163296. Пръстените са пространства в протопланетарния диск на звездата, състоящи се от прахови частици. Това означава, че се образуват планети. Докато двата външни пръстена образуват нови планети обаче, третият, най-вътрешният крие мистерия.

Най-вътрешният пръстен съдържа чувствително по-висока концентрация на три карбон моноксид изотопи в сравнение с другите два, което предполага, че там няма планета. Все още не е ясно защо това е така.

Липсата на планати във вътрешния пръстен е мистерия, казва водещият астроном в изследването Андреа Изела. Нещо създава структура, която премахва праха, но там все още има много газ.

От материалът, който формира диска 1% е прах, а 99% са газ, казва Изела. Ако виждаш само прах, не можеш да кажеш дали пръстенът е формиран от планета или причината е друг феномен. За да можеш да прецизираш и да кажеш дали наистина има планета или не, трябва да можеш да видиш какво се случва с газа. В нашето проучване, за първи път можем да видим и газа и праха.

В такъв случай, каква е причината за липсата на планети? Какво предизвиква наличието на празно пространство? Наличните теории, които могат да обяснят това са много малко, но учените вече са получили достъп до телескопа в пустинята Атакама в Чили ALMA. Съоръжението е специализирано и върху изучаването на протопланетарни системи. Тези усилия могат да ни помогнат да разберем повече за формирането на планетите, в това число и на Земята.

Това означава, че загадката е разглеждана от астрономическата общност като най-висок приоритет. Като следваща стъпка екипът ще изучава химията вътре в диска и пръстените, изучавайки други 20 звезди за сравнение. Резултати се очакват през септември 2017 г.

Изучаването на процесите по формиране на нови планети ни помагат да знаем повече и за посоката, в която се движим.