Американски учени са изяснили, че някои медузи са се превърнали в едноклетъчни паразити. Това е безпрецедентен случай на еволюция към опростяване (от голямо животно в микроскопичен паразит) накарал биолозите да преразгледат своите представи за света на животните.

Резултатите от изследването са представени в сп. Proceedings of the National Academy of Sciences.

Учените от университета на Канзас секвенирали генома на паразитите Myxozoa и изяснили, че те принадлежат към мешести (Cnidaria), където влизат медузите, кораловите полипи и анемоните.

Myxozoa не само са съкратили своя размер от няколко милиона до няколкостотин клетки (10-20 микрона в диаметър), но и са намалили своя геном с 90%, като го направили един от най-малките в света на животните – около 20 млн. базови двойки (при обичайните мешести те са над 300 милиона).

Независимо от радикалното опростяване, Myxozoa са съхранили най-важната особеност на медузите – нематоцитите (парещите клетки), заедно с необходимото за тях създаване на гени.

Микроскопичните медузи карат биолозите да преразгледат общоприетото определение за животно – при тях отсъстват много свойства, определящи развитието на организма.

„Например това са хомеозисните гени (определящи процесите на растеж и диференциация в организма). Освен това Myxozoa определено се явяват животни, както и техните предци – медузите (животните обикновено се определят като микроскопични многоклетъчни организми, а Myxozoa не се вписват в това определение", разказва главният автор на изследаването Паулина Картрайт (Paulyn Cartwright).

Картрайт също отбелязва, че трансформацията на Myxozoa, при цялата си уникалност, може да се окаже не единичен случай, а доста разпространена (макар и слабо известна) стратегия на еволюцията.