Повишеното съдържание на натрий в растенията прави по-мускулести мъжките пеперуди, а при самките се увеличават мозъкът и очите.
Солта, която в снежни зими се посипва по пътища и тротоари, не изчезва с настъпването на пролетта. Тя отива с водата в почвата и започва пътешествие по екосистемата.
Отчитайки какво количество сол се харчи от комуналните служби всяка година, може да възникне закономерният въпрос: как действа тя на флората и фауната.
Очевидно, че първите, които ще почувстват ефекта на солта върху себе си, ще бъдат крайпътните растения и насекомите, които се хранят от тях. Еколози от университета на Минесота са опитали да оценят съдържанието на сол в растенията, виреещи покрай градските пътища, и се оказало, че след снежните зими на 2011 и 2013 година нивото на натрий в растителните тъкани нараснало от 1,5 до 30 пъти.
Изследователите обаче не се ограничили само с растенията. Те провели експеримент, в който гъсеници на пеперуди монарх и малки бели пеперуди били поставени на солена диета. След това тези гъсеници били сравнявани с техни събратя, които се хранели със същите растения, но без повишено съдържание на сол.
Гъсениците, които расли „на сол", се оказали доста по-големи от тези, които расли на обикновена храна. По брой на оцелели (тоест тези, които дораснали до метаморфоза) двете групи се отличавали една от друга, но не много: сред „солените" гъсеници оцелели 40-50%, сред „безсолните" – 58%.
Но разликите ставали много по-очевидни, когато гъсениците се превръщали в пеперуди и тези разлики не били в полза на „безсолните" особи. Самците на пеперудите, които се хранели със солени растения, натрупвали повече мускули, а при самките се увеличили мозъкът и очите.
Очевидно такива промени са само от полза за пеперудите – по-мускулестите самци могат да летят по-дълго и по-далече в търсенето на потенциална партньорка за размножаване, а по-големите очи и мозък на самките ще им помагат по-добре да избират растенията, подходящи за снасяне на яйца. Натрият е необходим за развитието на мускулите и мозъка, така че е ясно защо излишъкът на сол е направил акселерати от пеперудите.
Щом изследователите повишили още повече нивото на сол в растителната храна, картината рязко се променила – гъсениците оцелявали вече не 40-50%, а само 10%, тоест солта започнала да ги трови.
Искаше ни се да вярваме, че количеството сол, която се хвърля по улиците, носи само ползи на пеперудите. Но става ясно, че пресоляването на крайпътните растения всъщност лесно може да премине опасния праг и пеперудите, вместо да стават по-силни и по-умни, ще започнат да измират.
В статия в Proceedings of the National Academy of Sciences изследователите отбелязват, че са се ориентирали към растенията, които виреят край обикновените пътища, и че за пълнота на картината трябва да се проверят и тези, които растат покрай големите магистрали. На такива шосета, предвид тяхната важност, се харчи много повече сол и там растенията може да са отровни за гъсениците.
