Корпорацията Сиера Невада (SNC) обяви, че първият полет на минисовалката Dream Chaser ще се състои на 1 ноември 2016 година.
Този многоцелевикосмически кораб ще се отправи на първото си пътешествие към околоземна орбита на върха на ракета носител Atlas V от Космическия център Кенеди на остров Мерит, щата Флорида, САЩ.
Смята се, че корабът ще се готви за старт в хангар на Кейп Канаверал. Любопитно е, че едновременно с това корпорацията Lockheed Martin провежда подготовка на кораба Orion, който НАСА в перспектива планира да използва за полети на астероиди, на Луната и Марс.
Минисовалката Dream Chaser е по-малка от всички известни орбитални апарати на НАСА. Тя обаче може да превозва на борда си до седем астронавти.
Първият полет на многоцелевия кораб ще бъде безпилотен и апаратът ще прекара на орбита около денонощие, преди да се върне на пистата на западното крайбрежие на САЩ. Ако изпитанията преминат успешно, то първият пилотиран полет на совалката ще бъде през 2017 година.
Датата на демонстрационния полет е обявена на пресконференция, излъчвана в пряк ефир от NASA TV. В нея са взели участие представители на SNC, NASA и ULA (United Launch Alliance), която обединява служителите на различни компании, занимаващи се с разработката на ракетите Atlas.
Деветметровият Dream Chaser е една от трите частни пилотирани транспортни системи, разработвани с финансирането и техническата подкрепа на НАСА. Двете други са капсулите CST-100на компанията „Боинг" и Dragon наSpaceX.
От края на 2014 година НАСА планира да съсредоточи ресурси в един от тези проекти, тъй като космическата агенция се стреми да възобнови способността на Америка за самостоятелно изпращане на астронавти в Космоса. През 2011 година тази възможност беше загубена, тъй като совалките бяха извадени от експлоатация и изпратени в музеите. Последна към МКС се отправи „Атлантис", служила на Америка цели 26 години. Отказът от совалките е оправдан от желанието на НАСА да освободи средства за осъществяване на други проекти, например полет до астероид през 2025 г. и до Марс през 30-те години.
Сега астронавтите от НАСА пътуват към МКС и обратно с руски кораби „Союз" и всяко място им струва $63 млн. Представителите на американските компании са сигурни, че разработването на собствени транспортни средства значително ще свали тези разходи.
От SNC твърдят, че няма да се откажат от разработването на Dream Chaser дори ако НАСА лиши проекта от подкрепа. За последните години космическата агенция е отделила за създаването на този апарат около $350 млн.
„Смятаме, че проектираният от нас космически кораб задължително трябва да бъде пуснат – заявил вицепрезидентът на SNC Марк Сиранджело. – Сега SNC се опитва да изгради връзки с европейските космически агенции. Това сътрудничество може да доведе до сдобиване с определени части и материали. Към разработването на Dream Chaser са привлечени представители на около 30 държави, работим с най-добрите аерокосмически компании и няколко големи университета."
