Екип американски учени работи над проект за полет на автоматична сонда към най-странното тяло от Главния астероиден пояс, надявайки се да заинтересува и НАСА.
Астероидът (16) Психея е едно от най-удивителните тела в Слънчевата система. На него се пада 1% от масата на целия астероиден пояс. Плътността на Психея според някои оценки е едва ли не като тази на желязото, а и очевидно астероидът се състои основно от метали.
Именно затова няколко изследователи от САЩ сега обмислят детайлите за мисия към Психея, за която се смята, че е отломка от ядрото на някога съществувала древна протопланета. „Това е първият метален свят, който ще се яви пред човешката раса“, казва Линди Елкинс-Тантън от института Карнеги (САЩ).
Психея, която е с диаметър 250 км, е любопитна с това, че учените не могат да видят сред другите астероиди останки от тялото, от което се е образувала тя. Тоест астероидът вероятно се е откъснал от майчинския обект доста отдавна и всичките следи на последния оттогава са мигрирали далече от Главния астероиден пояс. Тоест Психея е уникална реликва, чието изучаване безспорно ще ни приближи към разбирането на загадъчната природа на неговия „родител“.
Предполагаемата изследователска мисия предвижда пращането на автоматична сонда, която ще се върти около гигантския астероид около шест месеца, изучавайки неговата топография, характерните части от повърхността, гравитацията и магнитното поле.
Защо не се предвижда възможността за вземане на образци от астероида и връщането им на Земята като в японската мисия „Хаябуса“, донесла материал от астероида Итокава? Уви, НАСА, както и повечето космически агенции по света, се финансират доста оскъдно и разполагат с едва няколко процента от военните разходи на своите страни. Затова всички планирани мисии трябва да бъдат максимално икономични.
Мисия, която да предвижда кацането и връщането на образци (или дори бързия им анализ на място), би била прекалено сложна и скъпа. Междувременно авторите на проекта искат да представят готовия план на инициативата си за одобрение още следващата година, надявайки се на финансиране по програмата Discovery, тоест на не повече от $425 млн.
В сегашния си вид сондата всъщност е копие на апарата Dawn който наскоро завърши изследването на Веста, в момента е на път към Церера – най-голямото тяло от астероидния пояс. Съдейки по ефективността на този космически апарат, ако тази мисия бъде финансирана от НАСА, през 2015 година ни очакват доста открития.
