След проблемите през май учените се опитват все пак да намерят нова мисия на „Кеплер” – от смяна на специализацията му до пълна екзотика.

Но всичко това, разбира се, е в сферата на приказките, тъй като космическият телескоп вече не може да задържа своята ориентация в пространството, тоест качеството на неговите снимки не може да не спадне.

K2, мисията на телескопа след техническата неизправност, е планирана именно по този начин – смята се, че апаратът ще се върти бързо и макар че няма да може да се вглежда дълго в един участък от небето за единица време, безспорно ще успее да разгледа доста повече звезди. Тоест той ще може да види планетите край червените и белите джуджета.

В НАСА се тества още един режим за неговото стабилизиране – на помощ на двата останали жироскопа (за добра работа са необходими три) ще се притече Слънцето.

Звучи странно, тъй като именно светилото в голяма степен е отговорно за това, че без жироскопите „Кеплер” се върти в пространството. Светлинното налягане оказва различно въздействие върху различните части на космическия апарат.

НАСА и Ball Aerospace се замислили – не може ли да се използват възможностите на телескопа така, че светлинното налягане от Слънцето да се разпределя равномерно по неговата повърхност, без да създава прекалено голяма нестабилност в положението на камерата?

Оказва се, че е възможно – ако апаратът се намира почти успоредно на плоскостта на своето въртене около Слънцето, която е леко изместена спрямо плоскостта на еклиптиката, в която е разположена Земята.

Така апаратът ще вижда зодиакалните съзвездия малко по-различно в сравнение с това как ние ги наблюдаваме от планетата, но по време на тестове, проведени в края на октомври, учените успели да получат пълно изображение на част от съзвездието Стрелец.

Фотоните от далечната звезда, събрани в продължение на относително стабилна 30-минутна сесия, позволили да се получи качество 5% от първоначалното, когато телескопът е работил с четири жироскопа.

Този показател може и да не е кой знае какво, но при предишното свободно въртене и 5% са изглеждали като манна небесна. Разбира се, това не е мечтаният предел на инженерите от НАСА и сега те експериментират, за да се опитат да задържат стабилно положение на телескопа в продължение на дни или дори седмици.

„Тези изображения… представляват първата успешна крачка в процеса, който може да се обърне в нови наблюдения и продължение на откритията на космическия телескоп „Кеплер” – смята Чарли Собек, зам.-ръководител на проекта „Кеплер” в Изследователския център „Еймс”.

В случай на успех качеството на неговите изображения наистина може да се доближи до предишното и тогава може би екзопланетната астрономия ще получи още един импулс за развитие.