Неандерталците са били наши близки родственици – толкова близки, че нашите видове дори са се кръстосвали.
Изглежда очевидно, че разумният човек и неандерталецът имат общ прародител. Кой е той?
Трудно е да се открие този загадъчен Homo в летописите на вкаменелостите. Палеоантрополозите използват за това не само анатомични, но и генетични подсказки, които често си противоречат взаимно.
За последните пет години изучаването на ДНК за реконструкция на еволюционната история на човека е дало няколко дати. Едни изследвания сочат, че общият прародител на сапиенсите и неандерталците е живял преди повече от 800 000 години, други – по-малко от 300 000. Най-често се среща оценката 400 000. Като цяло тези времеви рамки съвпадат с епохата на съществуването на хайделбергския човек, обитавал Африка, Европа и вероятно Азия.
Но новият подход в изучаването на фосили говори, че древният родител е живял доста по-рано и негови останки досега не са открити.
Аида Гомес Роблез от университета „Джордж Вашингтон” (САЩ) и колегите й се обърнали към зъбите. Като разгледали 1200 кътника на различни предисторически хора, те разграничили няколко основни характеристики и се опитали да реконструират зъбите на нашите общи прародители в критичната точка от еволюционната история. Очевидно формата и анатомията на тези зъби трябва да е нещо средно между зъбите на разумния човек и неандерталеца.
Резултатът бил сравняван с вече открити зъби. Не че откриването на реално съществуващи зъби, подобни на модела, би доказало окончателно, че пред нас е общият ни прародител… Просто би се появил още един аргумент, че именно този вид най-добре от всички може да претендира за въпросната роля.
Естествено, възгледите на изследователите се оказали обърнати на първо място към хайделбергския човек. За съжаление станало ясно, че той притежава съвсем различни зъби…
Същият е резултатът и с всички останали човешки видове, живели в епохата, за която „грешат” генетичните изследвания. Интересно, че европейските образци от това време вече демонстрират сходство с неандерталците, тоест разделението очевидно е станало дори по-рано – може би милион години преди това.
Остава да се търсят по-древни екземпляри по музеите и разбира се, да не се забравя за разкопките. Госпожа Гомес-Роблез подозира, че общият предтеча на сапиенсите и неандерталците е живял в Африка.
Фосилите на Homo, отнасящи се към въпросната мъглива епоха, не са толкова много. Роблес-Гомес не изключва, че сред останките, които традиционно се причисляват към изправения човек, има смисъл да се отделят няколко нови вида. Възможно е сред тях да е и толкова търсеният общ предтеча.
