Първата частна мисия до Международната космическа станция ще стартира на 30 април от авиобазата „Кейп Канаверал“ във Флорида, съобщиха от НАСА. Тя ще представлява пробен полет на безпилотната капсула „Драгън“, разработена от частната калифорнийска компания SpaceX.
В първия етап на мисията капсулата ще извърши полет на разстояние 3,2 км от МКС. Той ще има за цел да провери дали бордовите датчици и оборудването на апарата работят достатъчно надеждно. След това „Драгън“ ще се доближи до станцията на автоматичен режим и ще бъде „уловен“ от астронавтите с помощта на роботизирана ръка и ще достави храна, припаси и научни експерименти. Предвижда се капсулата да се скачи с модула „Хармъни“, разположен от страната на станцията, обърната към Земята. „Драгън“ ще достави 521 кг товари на МКС, а да върне на Земята 660 кг. Капсулата ще остане на МКС няколко седмици, след което ще се разкачи и ще се приводни в Тихия океан близо до крайбрежието на Калифорния.
Основаната през 2002 г. от милиардера Елън Мъск SpaceX се стреми да стане първата компания, изстреляла космически апарат към орбиталната станция в рамките на програмата на НАСА за разработване на частни американски апарати, които да поемат функциите на пенсионираните совалки. Компанията има договор с американската космическа агенция на стойност 1,6 млрд. долара за извършване на 12 роботизирани мисии за доставка на товари до МКС. Полетът на 30 април не е една от тези мисии, а демонстрационен полет, който ще тества капсулата и ракетата-носител „Фалкон 9“. Ако полетът е успешен, „Драгън“ може да започне редовни товарни полети за НАСА още тази година. Първоначално полетът трябваше да бъде извършен на 7 февруари, но в началото на годината SpaceX отложи изстрелването за 20 март с обяснението, че има нужда от повече време, за да подготви апарата, след което датата беше променена отново на 30 април.
SpaceX работи и върху пилотирана версия на капсулата, която ще може да превозва астронавти до МКС и дори до Марс. Компанията може да започне първите си пилотирани мисии до 2,5-3 години. И други американски компании разработват собствени частни космически апарати, някои от тях също с финансиране от НАСА. Американската космическа агенция се надява първите частни таксита за астронавти да са готови до 2017 г.
SpaceX и капсулата „Драгън“ вече влязоха веднъж в историята. През 2010 г. SpaceX стана първата частна компания, която изпрати космически апарат в Космоса и го върна успешно. Тогава капсулата беше извадена от Тихия океан, след като направи два кръга около Земята.