След като бъдат подложени на химиотерапия, много пациенти преминават в ремисия, която може да продължи с месеци или години. В много от случаите обаче туморите в крайна сметка се появяват отново и когато това стане, те често са устойчиви на лекарствата, които по-рано са действали. При изследване на лабораторни животни с лимфом биолози от Масачузетския технологичен институт са открили, че малък брой ракови клетки успяват да се спасят от химиотерапията, като се крият в тимуса, където узряват имунните клетки. Там раковите клетки буквално са залети от растежни фактори, които ги предпазват от действието на лекарствата. Именно тези клетки най-вероятно са източникът на новите тумори, смята Майкъл Хеман, професор по биология в Масачузетския технологичен институт, които е водил изследването. Учените планират да започнат тестове на лекарства, които влияят върху един от тези защитни фактори. Въпросните лекарства, използвани в комбинация с традиционната химиотерапия, биха могли да елиминират оставащите туморни клетки и да предотвратят повторната поява на рак, смятат те.
“Успешното лечение на рак трябва да включва компонент, който унищожава туморните клетки, както и такъв, който блокира факторите, които им помагат да оцелеят“, смята Хеман.
В рамките на изследването учените лекували болни от лимфом лабораторни животни с доксорубицин – медикамент, широко използван за лечение на много видове рак. Те открили, че по време на лечението клетките на кръвоносните съдове отделяли цитокини – малки протеини, които влияят на имунните реакции и клетъчното развитие. Точният механизъм засега е неизвестен, но учените смятат, че увреждането на ДНК, причинено от химиотерапията, предизвиква реакция на стрес, обикновено имаща за цел да защити незрелите клетки, от които се развиват различните видове кръвни клетки. Тази реакция включва отделянето на цитокини като интерлевкин-6, който подпомага оцеляването на клетките.
“В отговор на стреса от околната среда се задейства защита на привилегированите клетки – предшествениците на кръвните телца. Тези фактори обаче се асимилират от туморните клетки в отговор на терапиите срещу рака, които използваме“, обяснява Хеман.
Откритието за първи път показва защитен сигнал, породен от химиотерапия в туморната микросреда, отбелязва сайтът на института. То може да обясни защо туморите, разпространени в други части на тялото, се оказват по-резистентни на традиционните методи за лечение – те вероятно вече са предизвикали защитна цитокинна реакция, която им е помогнала да оцелеят.