Дъг Милс, „Ню Йорк таймс“ Конгресмен Деби Васерман Шулц бе вперила поглед в изпълнителните директори на най-големите петролни компании в САЩ. Чинно изправени пред Правната комисия на Долната камара, петимата приличаха на мишени от онези карнавални атракциони, където при точно попадение един човек пада в басейн с вода. Разликата бе, че тези тук вместо бански носеха тъмни костюми и вратовръзки. Денят бе четвъртъкът (22 май – бел.ред.) преди националния празник в памет на загиналите военнослужещи. Това бе най-подходящият момент Конгресът да демонстрира солидарност с разгневените американски автомобилисти. Васерман Шулц, демократ от щата Флорида, се превърна в изразител на яростта на всеки американски родител, който в последно време е изживял стреса да зареди колата си на бензиностанция. Тя изля всичкия си яд срещу представителите на „Ексон Мобил“, „Шел“, „Шеврон“, „КонокоФилипс“ и „Бритиш петролиум“-Америка. 68 долара за пълен резервоар „Майка съм на три малки деца и онзи ден напълних резервоара на минивана си, за което платих $68“, заяви тя, кипяща от възмущение. „Шестдесет и осем долара – това са доста пари. Може би не и за петимата господа в залата, защото предвид приходите им $68 сигурно им се виждат като петаче.“ Ех, тези сладки и натрапчиви образи на идващото лято - бейзбол, барбекюта в задния двор и, разбира се, драматични изслушвания в Конгреса за растящата цена на бензина. Това представление вече гастролира редовно в заседателните зали на Конгреса. Четвъртък бе вторият пореден ден, в който изпълнителните директори на петролни компании бяха хокани, тъй като в сряда преминаха през същото упражнение с Правната комисия на Сената. Със сигурност цените на петрола никога не са били по-високи. Макар че в четвъртък се понижиха до $130,81 за барел, което е спад с $2,36 за деня, през последните два месеца са се качили с общо 30%. Разбира се, демократите в Конгреса напират да предприемат мерки. Единият им вариант е да обложат с данък т.нар. щастливи печалби на петролните компании. Другият е да се разреши образуването на дела в американските съдилища срещу ОПЕК по силата на антитръстовото законодателство. Само че нито тези инициативи, нито комбинация от другите обсъждани мерки ще са в състояние да понижат цените на бензина. Законодателите и петролните гиганти добре разбират тази реалност. Освен това обаче носят пълното съзнание за вменените им роли, така че минаха наново през познатия сценарий. Изпълнителните директори твърдо настояваха, че виновни за високите цени са развитията на глобалните пазари, които са извън техен контрол. „Колкото и стандартно и безинтересно да звучи това, основните закони на търсенето и предлагането действат с пълна сила“, заяви Джон Хофмайстер, президентът на „Шел“. (Разбира се, че беше стандартно и безинтересно, понеже Хофмайстер на практика повтори репликите си от предходния ден.) Вежливите твърдения Изпълнителните директори твърдяха вежливо, но все така настоятелно, че Конгресът трябва да съсредоточи усилията си върху това да поощри сондажите и проучванията за домашен петрол – в Националния полярен природен резерват (Аляска – бел.ред.), в близост до бреговете на Атлантическия и Тихия океан и в източните части на Мексиканския залив. Те твърдят, че инвестират много средства в търсене на нови петролни запаси. Изпълнителните директори алармираха за опасностите от другите обсъждани мерки. Според тях всеки нов данък върху печалбата ще постави американските компании в неблагоприятно положение и още повече ще редуцира петролните запаси. Временното премахване на федералния данък върху бензина пък ще увеличи търсенето и ще вдигне цените още повече. Завеждането на съдебни дела срещу чужди държави с нищо няма да помогне за понижаването на цените. Законодателите също изиграха ролите си и демонстрираха предимно възмущение и гняв. „Всички вие мамите американското общество и е крайно време да спрете“, заяви конгресмен Стийв Коен, демократ от Тенеси. Други демократи сред законодателите открито попитаха дали компаниите не фиксират цените незаконно, за да трупат печалби. Те изразиха подозрение, че представителите на бранша са в тайно споразумение с вицепрезидента Дик Чейни, което цели да обогати енергийната индустрия. Картелно споразумение за фиксирани цени? Като цяло републиканците проявиха по-голямо разбиране към нуждите на американските корпоративни граждани, но в същото време искаха да покажат, че съчувстват на избирателите си. Конгресменът Крис Кенън, републиканец от Юта, произнесе пламенна реч за необходимостта да се разработва повече петрол от глинестия шист, който изобилства в скалистите терени на западните щати. Конгресменът Рик Келър, републиканец от Флорида, заяви: „Що се отнася до решенията на проблема, твърдо вярвам, че трябва да провеждаме повече проучвания.“ Той добави: „Закон, който обаче Конгресът не може да промени, е този на търсенето и предлагането.“ По-късно в хода на изслушванията обаче Келър не показа кой знае какво съчувствие, когато изпълнителните директори заявиха, че продават бензин в САЩ с минимална печалба. „Да не би да ни казвате, че имате нужда от утеха, защото печалбите ви са ниски?“ попита невярващо той. Подобно на изслушванията в Сената законодателите се фокусираха върху рекордните печалби, на които петролните компании се наслаждават през последите години, както и върху огромните общи възнаграждения на изпълнителните директори. Макар че никой от даващите показания не бе най-високоплатеният служител на компанията си. Сенатор Патрик Лийхи направи силно впечатление в сряда, като осмя някои от изпълнителните директори, задето твърдят, че всъщност не знаят точно колко получават като заплащане. Един законодател поиска от Джон Лоуи, изпълнителния вицепрезидент на „КонокоФилипс“, да й каже какво е заплащането на главния изпълнителен директор. Лоуи заяви, че не знае, но й обясни къде може да провери. „Знам, че е на 36-а страница от пълномощното понеже снощи погледнах какво е общото ми възнаграждение и то бе посочено именно там“, обясни той. Изслушванията пред Правната комисия на Долната камара се проточиха почти през целия ден. Имаше прекъсвания само за да могат законодателите да изтичат до Конгреса за гласуванията. Конгресмен Джон Кониърс, демократ от Мичиган, председателстваше комисията с царствена осанка – маниер, подчертан от кадифеното му спортно палто. В една от по-острите словесни престрелки конгресмен Максин Уотърс, демократ от Калифорния, се захвана за рекордната печалба от $40,6 млрд. на „Ексон Мобил“ за 2007 г. Тя нападна вицепрезидента на компанията Стивън Саймън, като поиска да узнае дали цените на бензина ще бъдат по-ниски, ако компанията спечели с няколко милиарда по-малко. В друг момент Уотърс директно предложи американската петролна индустрия да бъде национализирана. Призна, че това е крайна мярка, но може би ще се окаже необходима, ако извънредно големите печалби и безбожните цени на петрола продължат. „Благодаря ви за присъствието. Ако се чувствате в някаква степен като пребити, знайте, че просто споделяте страданието ни. Заради това, което се случва с бензина, на нас всеки ден ни сритват задниците в собствените ни избирателни райони“, заяви Уотърс.