Учени създадоха синтетични човешки ембриони, използвайки стволови клетки, в новаторски пробив, който заобикаля необходимостта от яйцеклетки или сперма.
Учените казват, че моделните ембриони, които приличат на тези в най-ранните етапи на човешкото развитие, могат да осигурят решаващ прозорец за въздействието на генетичните нарушения и биологичните причини за повтарящи се спонтанни аборти.
Работата обаче повдига и сериозни етични и правни проблеми, тъй като отгледаните в лаборатория субекти попадат извън действащото законодателство в Обединеното кралство и повечето други страни.
Структурите нямат биещо сърце или зачатъци на мозък, но включват клетки, които обикновено ще продължат да формират плацентата, жълтъчната торбичка и самия ембрион.
Проф. Магдалена Земицка-Гьотц от университета в Кеймбридж и Калифорнийския технологичен институт описа работата на годишната среща на Международното общество за изследване на стволови клетки в Бостън. „Можем да създадем подобни на човешки ембриони модели чрез препрограмиране на [ембрионални стволови] клетки", каза тя на срещата.
Няма изгледи в близко бъдеще синтетичните ембриони да бъдат използвани клинично. Би било незаконно те да се имплантират в утробата на пациент и все още не е ясно дали тези структури имат потенциала да продължат да узряват след най-ранните етапи на развитие.
Мотивацията за работата е учените да разберат периода на развитие на „черната кутия", който се нарича така, защото на учените е разрешено да култивират ембриони в лабораторията само до законово ограничение от 14 дни. След това те проследяват хода на развитие по-нататък, чрез сканирания на бременност и ембриони, дарени за изследване.
Робин Ловел-Бадж, ръководител на биологията на стволовите клетки и генетиката на развитието в Института Франсис Крик в Лондон, каза: „Идеята е, че ако наистина моделирате нормалното човешко ембрионално развитие с помощта на стволови клетки, можете да получите страшно много информация за как започваме развитието, какво може да се обърка, без да се налага да използваме ранни ембриони за изследване".
Преди това екипът на Земицка-Гьотц и съперническа група от института Вайцман в Израел показаха, че стволовите клетки от мишки могат да бъдат насърчени да се самосглобяват в ранни ембриоподобни структури с чревен тракт, зачатъци на мозък и биещо сърце. Оттогава тече надпревара за превеждане на тази работа в човешки модели и няколко екипа успяха да възпроизведат най-ранните етапи на развитие.
Пълните подробности за най-новата работа от лабораторията на Кеймбридж-Калтех все още предстои да бъдат публикувани. Но, говорейки на конференцията, Земицка-Гьотц описа култивирането на ембрионите до етап, който надхвърля еквивалента на 14 дни развитие за естествен ембрион.
Развитието подчертава колко бързо науката в тази област е изпреварила закона. Значителен въпрос без отговор е дали тези структури на теория имат потенциала да прераснат в живо същество. Съобщава се, че синтетичните ембриони, отгледани от миши клетки, изглеждат почти идентични с естествените ембриони. Но когато са имплантирани в утробите на женски мишки, те не се развиват в живи животни. През април изследователи в Китай създадоха синтетични ембриони от маймунски клетки и ги имплантираха в утробите на възрастни маймуни, някои от които показаха първоначалните признаци на бременност, но никой от тях не продължи да се развива след няколко дни. Учените казват, че не е ясно дали бариерата пред по-напредналото развитие е чисто техническа или има по-фундаментална биологична причина.