Отново няма места във Витлеем, докато палестинският град се подготвя за първия си коледен сезон след две години на пандемични ограничения.
През седмицата на Коледа тази година се очаква 120 000 туристи и поклонници от цял свят да посетят окупирания град на Западния бряг, където се намира византийската църква "Рождество Христово", която стои на мястото, където се смята, че е роден Исус. Прогнозните цифри за 2022 г. са почти еднакви с 2019 г., когато Витлеем отбеляза най-високата си стойност за всички времена от 150 000 посетители за същия период от време и общо 3 милиона посетители.
Исторически един от най-важните центрове на християнството, днес по-голямата част от населението на Витлеем е мюсюлманско, но градът все още е дом на процъфтяваща християнска общност и много християнски ордени.
Туризмът е жизненоважен сектор на палестинската икономика, той представлява около 15% от брутния вътрешен продукт на Палестинската власт. Тъй като териториите нямат летище, повечето международни посетители влизат през Израел, пресичайки контролно-пропускателни пунктове в стената на Западния бряг на Израел, която държи двата свещени града Йерусалим и Витлеем разделени един от друг, въпреки факта, че отстоят само на 10 км.
Covid-19 унищожи туристическата индустрия на Витлеем: хотелите, ресторантите, маслиновата дървесина и магазините за сувенири са загубили около 200 милиона долара по време на затварянето за две години, според местната община. За разлика от други правителства, слабата палестинска власт не предложи финансова помощ за палестинските собственици на бизнес или 8000-те работници в града, което направи пандемията изтощително предизвикателство.
Но тази година 5000-те хотелски стаи във Витлеем отново са напълно заети. Някои посетители на Израел и палестинските територии избират да останат в града на Западния бряг по време на пътуването си, тъй като е много по-евтино от Йерусалим.
Сред златните мозайки, свещи и тамян в 1500-годишната църква на император Юстиниан „Рождество Христово" никой от посетителите не изглеждаше притеснен от възможността за насилие. Екскурзоводи, работещи на няколко различни езика, търпеливо превеждаха стотици чужденци през малкия вход на църквата, обяснявайки многото слоеве от религия и история вътре. Местните жители на Витлеем също са решени тазгодишните тържества да продължат: натоварената декемврийска програма включва приемане на международни делегации и изпълнения на артисти преди празненствата да кулминират с полунощна литургия на Бъдни вечер.
„Този град не е нищо без поклонниците и разбира се Коледа е най-доброто време от годината тук. Чудесно е да приветствам хората отново", каза Уилям Гатас, монах в църквата.