В последните дни на битката срещу „Ислямска държава“ в Сирия, когато членовете на някогашния халифат бяха притиснати близо до град Багуз, американски военен дрон е кръжал високо над тях, като е набелязвал военни цели. На видеото се е виждала голяма тълпа от жени и деца, сгушени до брега на реката.
Без предупреждение американски атакуващ самолет F-15E преминава през зрителното поле на дрона с висока разделителна способност и хвърля бомба върху тълпата. Когато димът се е разсеял, няколко души са се отдръпнали в търсене на прикритие. След това самолет, който ги проследява, хвърля още две бомби и убива повечето от оцелелите, пише New York Times.
Датата е 18 март 2019 г. В натоварения център за комбинирани въздушни операции на американската армия в авиобаза Ал Удейд в Катар униформен персонал, който гледа кадрите от дрона на живо, е слисан, според офицер, който е присъствал там.
„Кой пусна това?“, пита объркан военен в защитена чат система, използвана от тези, които наблюдават дрона, посочват пред медията двама души, преглеждали чата. Друг отговаря: „Току що убихме 50 жени и деца“.
Първоначалната оценка на щетите установява, че броят на загиналите всъщност е около 70 души.
Ударът в Багуз е един от най-големите инциденти с цивилни жертви във войната срещу „Ислямска държава“, но никога не е публично признат от американската армия. Подробностите, които се съобщават от New York Times за първи път, показват, че броят на загиналите е бил почти веднага видим за военните служители.
Според юрист ударът може да се определи като възможно военно престъпление, което изисква разследване. Почти на всяка стъпка обаче военните са правели ходове, за да прикрият атаката. Броят на загиналите е омаловажаван. Докладите са забавяни и класифицирани. Коалиционните сили, водени от САЩ, които действаха в Сирия тогава, са разрушили мястото с булдозери. Висшите лидери на страните в коалицията не са уведомени.
Независимият генерален инспектор на Министерството на отбраната на САЩ започва разследване, но докладът, съдържащ неговите констатации, е спрян и всички споменавания на този удар са премахнати.
„Лидерството изглежда решено да погребе това. Никой не иска да има нищо общо с това“, казва Джийн Тейт, оценител, който работи по случая за офиса на главния инспектор и се е съгласил да говори за аспектите от разследването, които не са класифицирани. „Това те кара да губиш вяра в системата, когато хората се опитват да правят това, което е правилно, но никой на ръководни позиции не иска да ги чуе“, допълва той.
Тейт, бивш офицер от ВМС, който е работил години наред като цивилен анализатор в Агенцията за разузнаване на отбраната и Националния център за борба с тероризма, преди да се премести в офиса на главния инспектор, казва, че е критикувал липсата на действие и в крайна сметка е бил принуден да напусне.
Медията в продължение на месеци е събирала подробности за удара от поверителни документи и описания на класифицирани доклади, както и интервюта с пряко замесен персонал и длъжностни лица, които са говорили при условие на анонимност.
Разследването на Times установява, че бомбардировката е осъществена от секретно американско звено за специални операции, Task Force 9, което отговаря за наземните операции в Сирия. Оперативната група действа в такава секретност, че понякога не информира дори собствените си военни партньори за действията си. В този случай дори американските военновъздушни сили в Катар нямат представа, че ще бъде осъществен удар, казва офицер, служил в командния център.
В минутите след удара разтревожен офицер от разузнаването на ВВС в оперативния център е извикал адвокат от ВВС, отговарящ за определянето на законността на въздушните удари. Адвокатът е наредил на ескадрилата F-15E и екипажът на дрона да запазят всички видеозаписи и други доказателства, според документи, получени от медията. Според юристът това е възможно нарушение на закона за въоръжения конфликт - военно престъпление, и разпоредбите изискват задълбочено, независимо разследване.
Само че задълбочено, независимо разследване така и не се случи.
Тази седмица, след като The New York Times изпрати своите констатации до Централното командване на САЩ, което наблюдава въздушната война в Сирия, командването признава ударът за първи път, като заявява, че убитите са 80 души. Според командването обаче ударът е оправдан, защото са убити 16 бойци и четирима цивилни. Що се отнася до останалите 60 убити, в изявлението се казва, че не е ясно дали те са цивилни, отчасти защото жените и децата в Ислямска държава понякога воюват с оръжие.
Единствената оценка, направена непосредствено след удара, е извършена от същото наземно звено, което е наредило удара. То определя, че бомбардировката е законна, тъй като е убила само малък брой цивилни, докато е насочена към бойци на „Ислямска държава“ в опит да се защитят коалиционните сили, казва още командването. Следователно не е било оправдано официално уведомяване за военно престъпление, наказателно разследване или дисциплинарни действия, а другите смъртни случаи са случайни, заключават от органа.
Адвокатът от ВВС подполковник Дийн У. Корсак вярва обаче, че е бил свидетел на възможни военни престъпления и многократно е притискал ръководството си и криминалните следователи на ВВС да действат. Когато те не са го направили, той сигнализира независимия генерален инспектор на Министерството на отбраната. Две години след удара, след като вижда, че агенцията за наблюдение няма да предприеме действия, той изпраща имейл до комисията по въоръжените сили на Сената, като каза на служителите ѝ, че разполага със строго секретни материали за обсъждане. Той изразява опасения, че се излага в риск военно отмъщение за изпращането им.
САЩ представят въздушната война срещу „Ислямска държава“ като най-точната и хуманна бомбардировка в своята история. Военните казват, че всеки доклад за цивилни жертви е бил разследван и констатациите са докладвани публично, като е създаден „модел на отчетност“, по техни думи.
Ударите в Багуз обаче казват нещо съвсем друго. Подробностите предполагат, че докато военните са въвели строги правила за защита на цивилните, оперативната група за специални операции многократно е използвала други правила, за да ги заобиколи. Военните екипи, които преброяват жертвите, рядко са имали време, ресурси или стимул да свършат точна работа. Войските освен това рядко се сблъскват с последствия, когато причиняват смърт на цивилни.
Дори в извънредния случай в Багуз - който би се наредил на трето място в най-тежките случаи на цивилни жертви на военните операции в Сирия, ако бъдат признати 64 цивилни смъртни случая, разпоредбите за докладване и разследване на потенциалното престъпление не са спазени и никой не е подведен под отговорност, констатира медията.
Военните наскоро признаха, че при неуспешен удар в Кабул, Афганистан, през август са загинали 10 цивилни, вкл. 7 деца. Този вид публична сметка е необичайна, твърдят наблюдатели. По-често смъртните случаи на цивилни се подценяват дори в секретни доклади.
Цели в Сирия и Ирак са поразени с близо 1000 удара през 2019 г., като са използвани 4729 бомби и ракети. Официалният военен брой на загиналите цивилни за цялата година е само 22, а ударите от 18 март не са никъде в списъка.
„Ислямска държава“ контролираше район от Сирия и Ирак с размерите на щата Тенеси. Флот от коалиционни дронове, реактивни самолети, атакуващи хеликоптери и тежки бомбардировачи удариха вражески позиции с около 35 000 удара за период от 5 години, като проправя пътя на местните кюрдски и арабски милиции да си възвърнат територии.
В края на тежката битка въздушни удари задържат последните бойци на „Ислямска държава“ на земеделска земя срещу река Ефрат близо до Багуз. Коалиционните въздушни сили принудиха хиляди да се предадат. На земята оперативна група 9 координира офанзиви и въздушни удари. Частта включва войници от 5-та група специални сили и елитния командос на армията Delta Force, казват служители.
С течение на времето някои служители, наблюдаващи въздушната кампания, са започнали да вярват, че оперативната група систематично заобикаля предпазните мерки, създадени за ограничаване на смъртните случаи на цивилни. Процесът трябва да премине през няколко проверки и баланси. Дроновете с камери с висока разделителна способност изучават потенциалните цели, понякога в продължение на дни или седмици. Анализаторите гледат данни от разузнаването, за да разграничат бойците от цивилните. В екипите по ударите са внедрени и адвокати, за да гарантират, че насочването е в съответствие със закона за въоръжения конфликт.
В бойни ситуации процесът може да отнеме само минути, но дори и тогава правилата изискват екипите да идентифицират военни цели и да сведат до минимум цивилните щети. Понякога, когато оперативната група не успява да изпълни тези изисквания, командирите в Катар и другаде отказват разрешение за удар.
Има обаче бърз и лесен начин да се пропусне голяма част от този надзор: твърдението за непосредствена опасност. Законът за въоръжените конфликти – правилникът, който определя законното поведение на военните по време на война, позволява на войските в животозастрашаващи ситуации да заобикалят адвокатите, анализаторите и другата бюрокрация на стачния екип и да нанасят удари директно от самолети съгласно това, което военните разпоредби наричат „присъщо право на самозащита“.
Оперативна група 9 обикновено играе само консултативна роля в Сирия и нейните войници обикновено са доста зад фронтовата линия. Въпреки това, до края на 2018 г. около 80% от всички въздушни удари, които тя е налагала, са претендирали самоотбрана, според офицер от ВВС, който е прегледал ударите.
Правилата позволяват на американските войски и местните съюзници да използват тази вратичка не само пред директен вражески огън, но и срещу всеки, проявяващ „враждебни намерения“, според бивш офицер, който се е разполагал с частта много пъти. Съгласно тази дефиниция в някои случаи целта може да е и кола, която се движи на мили от приятелските сили. Работната група тълкува правилата широко, казва бившият офицер.
Последиците от този подход са очевидни. Редица сирийски градове, включително регионалната столица Ракка, бяха превърнати в развалини. Правозащитни организации съобщиха, че коалицията е причинила хиляди смъртни случаи на цивилни по време на войната. Стотици военни доклади за оценка, разгледани от The Times, показват, че оперативната група е замесена в почти един от всеки пет инцидента с цивилни жертви на коалицията в региона.
Публично коалицията настоява, че броят на цивилните жертви е много по-малък. Военните екипи, които са извършвали преброяване обаче, не са били оборудвани да направят точно преброяване, казва бившият служител на служител на оперативната група. Персоналът, извършващ преброяването, не е разследвал на място и често основава констатациите си на това колко загинали цивилни могат да идентифицират при преглед на въздушни кадри над развалините.
Тейт, който е писал секретен доклад за недостатъците на процеса, казва, че екипите за оценка понякога не са били обучени, а някои не са имали разрешения за сигурност, за да видят дори доказателствата.
Оценките на процеса по ударите също са погрешни, казват трима служители. Те се правят от звената, които са призвали ударите, което означава, че работната група оценява собственото си представяне. Проблеми рядко са откривани.
Правозащитните групи не са единствените, които алармират за цивилните жертви. Офицерите на разузнавателната агенция, работещи в Сирия, също са разтревожени от ударите на оперативната група и са съобщили за безпокойството си на главния инспектор на Министерството на отбраната, който е разследвал твърденията и е изготвил доклад. Резултатите от този доклад са строго секретни, но бившият служител на оперативната група, който е прегледал доклада, казва, че в него има твърдения, че при около 10 инцидента тайната оперативна група е удряла цели, като е знаела, че ще убива цивилни.
Според бившият офицер в доклада се твърди, че всички удари са законни.
Генералният инспектор отказва да публикува доклада или да обсъжда констатациите му.
Персоналът в оперативния център в Катар, който ръководи въздушната война, също е загрижен за ударите на оперативната група. Адвокатите от Военновъздушните сили са водели електронна таблица, за да записват оправданията за самозащита, използвани от оперативната група за нанасяне на удари, след което са ги сравнявали със записи от дронове и други доказателства, според друг офицер, който е гледал данните. Доказателствата изглежда показват, че оперативната група добавя подробности, които законово биха оправдали осъществяването на удар, като например, че е забелязано оръжие, дори когато тези подробности не се виждат в кадрите.
Лагерът в Багуз е последната позиция на „Ислямска държава“, където бойци са се клели да се бият до смърт. Повече от месец те са хванати в капан насред изгорели ниви. Сред импровизирани палатки, пробити от куршуми превозни средства и ръчно изкопани бункери е имало множество жени и деца. Някои са били там по собствено желание, а други – не. Коалицията е обсадила лагера с надеждата да умори бойците от глад. За шест седмици 29 000 души, повечето жени и деца, се предават. На 18 март кадри от дронове показват, че в лагера има голям брой хора, заподозрени, че са бойци, и техните семейства.
Коалиционните дронове са наблюдавали лагера 24 часа в денонощието в продължение на седмици, т.е. военните са знаели всеки сантиметър от него, вкл. са познавали движението на групи жени и деца, които са се събирали да ядат, да се молят и да спят близо до стръмен речен бряг, който им е осигурявал прикритие.
Сутринта на 18 март – денят на удара, бойци на „Ислямска държава“ започват контраофанзива преди разсъмване, според Централното командване, което ръководи Оперативната група 9. Командването казва, че стотици бойци са започнали да стрелят с пушки и гранатомети и да изпращат напред бойци със самоубийствени жилетки. Последвали са въздушни удари от страна на коалицията, която е използвала всички ракети на своите дронове. В района е оставен само един американски дрон, контролиран от оперативната група, и то невъоръжен.
Около 10 часа сутринта местните сирийски сили съобщават, че са под обстрел и има опасност да бъдат превзети. Те са призовали за въздушен удар, съобщава Централното командване. Дронът на оперативната група проследява група бойци, докато си проправя път през лагера към района, където жените и децата са се приютили.
Офицер от 5-та група специални сили в оперативната група е прегледал кадрите от дрона и не е видял цивилни, казва служител на оперативната група. Дронът, на който е разчитал, е имал само камера със стандартна разделителна способност. Според Централното командване в района не е имало дронове с висока разделителна способност, които биха могли да получат по-добра видимост на целта.
Служителят на специалните части е дал заповед за стрелба. Тъй като не са останали прецизни ракети, наземният командир е поискал бомби. В дневника на ударите тези са класифицирани като самозащита.
Само че групата е имала дрон с висока разделителна способност, но не го е използвала. Той е предавал кадри от същата нива към оперативния център в Катар. Тъй като оперативната група работи при високо ниво на секретност, хората в Катар, които са гледали дрона с висока разделителна способност, не са знаели, че оперативната група е на път да нанесе удар. Централното командване казва, че оперативната група не е знаела, че има по-качествен дрон на разположение.
Дронът с висока разделителна способност е записал много различна сцена от описаната от Централното командване миналата седмица, казват трима души, гледали кадрите. В него двама или трима мъже - не 16, се скитат близо до тълпата жени и деца. Те имат пушки, но не изглежда, че маневрират, ангажират коалиционните сили или действат по начин, който изглежда да оправдае удар за самозащита с бомби. Дневник на чата, използван от анализаторите, които са гледали кадрите, отбелязва присъствието на жени, деца и мъж с пистолет, но не споменава активна битка, казват двама души, които са гледали дневника.
Екипът на Visual Investigations на The Times прегледа стотици снимки, видеоклипове и сателитни изображения на лагера на Ислямска държава в Багуз. Отчетената точка на удар се намира между два акведукта, които екипът използва като референтни елементи, за да определи местоположението.
Това, което не е спорно, е, че момент след като оперативната група свиква удара, атакуващ самолет F-15E пуска бомба на мястото. Пет минути по-късно, когато наземните сили виждат хора да бягат от мястото на взрива, F-15E хвърля още две бомби върху оцелелите. Цялата атака се случва за 12 минути.
Сирийският видеооператор Гихад Дарвиш е заснел въздушни удари в района, отговарящи на това описание, докато снима от скалиста местност над лагера. Кадрите показват, че сухопътните войски може да не са успели да видят групата цивилни.
Разпоредбите на Министерството на отбраната изискват всяко „възможно или предполагаемо“ нарушение на закона за въоръжени конфликти да бъде докладвано незабавно на отговорния командир на бойците, както и на криминалните следователи, началник-щаба, секретаря на отбраната и секретаря на армията. След като изгледа кадрите, адвокатът на ВВС, полковник Корсак, е наредил на участващите части да запазят девет доказателства, включително видеото, и е съобщил на неговата командна верига, според имейла, който по-късно той е изпратил на комисията по въоръжените сили на Сената. Той е уведомил и командването за опасенията си, че частта изглежда прикрива предполагаеми военни престъпления, като добавя подробности към дневника за удари, които биха ги оправдали като самоотбрана.
Коалиционните сили превземат лагера този ден и обявяват победа над „Ислямска държава“ няколко дни по-късно. Дългогодишната въздушна война е приветствана като триумф. Командирът на оперативния център в Катар разрешава на целия персонал да изпие четири напитки в базовия бар при нормално ограничение от три напитки.
Граждански наблюдатели, дошли в района на удара на следващия ден, откриват купища мъртви жени и деца. Правозащитната организация Raqqa Is Being Slaughtered Silently публикува снимки на телата, наричайки това „ужасно клане“.
Сателитни снимки от четири дни по-късно показват защитения бряг и района около него, които са били под контрола на коалицията, на които се вижда, че всичко е разрушено с булдозери.
Дейвид Юбанк, бивш войник от специалните сили на армията на САЩ, който сега управлява хуманитарната организация Free Burma Rangers, минава през района около седмица по-късно. „Мястото беше опустошено от въздушни удари“, казва той в интервю. „Имаше много прясно изровена земя и миризма на тела отдолу, много тела“, допълва той.
Загрижен, че подробностите за въздушния удар ще бъдат погребани, полковник Корсак алармира версията на ВВС на ФБР, Службата за специални разследвания. В имейл до комисията по въоръжените сили на Сената той посочва, че агентите вероятно няма да го разгледат, като казва, че службата обикновено разследва съобщения за цивилни жертви само когато има „потенциал за голямо медийно внимание, загриженост за протести от местните общности и опасения, че може да излязат чувствителни изображения“.
От Службата за специални разследвания на ВВС отказват коментар.
Тъй като не желае проблемът да се замете, полковник Корсак подава жалба на гореща линия в офиса на главния инспектор през август 2019 г. Екип от четирима души в офиса вече проучва недостатъците в процесите за докладване на цивилни жертви в Сирия и бързо организира изслушване в сигурна обстановка. След преглед на кадрите с висока разделителна способност и интервю с полковник Корсак екипът, в който е и Тейт, казва на началниците в офиса на главния инспектор, че твърдението за военно престъпление е „изключително достоверно“.
Подобно на предишните усилия на адвоката на ВВС екипът на Тейт скоро се натъква на препятствия. Централното командване бавно предава доказателства, казва той. Тейт получава видео от няколко дрона, летящи над Багуз този ден, но не може да намери кадрите от дрона на оперативната група, който е осъществил удара.
Службата на главния инспектор получава втора жалба на горещата линия за този удар, но Тейт посочва, че екипът му никога не я е разследвал. Той е проучвал доклада за жертвите на оперативната група, но документът не съвпада с това, което е гледал на видеото. Цивилните смъртни случаи, посочени в доклада, са „невероятно малък брой“, казва той.
Дни след изслушването на Корсак екипът на Тейт е предал своите констатации на надзорниците и им е казал, че офисът е длъжен да предупреди тези служители и агенциите за криминално разследване. Според Тейт неговите ръководители не са предприели никакви действия. Екипът многократно е притискал ръководителите през следващите няколко месеца, а през януари 2020 г. ръководителят на екипа на Тейт е изготвил бележка за официално предупреждение на властите. Тя е трябвало да бъде подписана от заместник-главния инспектор, който наблюдава екипа. Тейт казва, че надзорникът не я е подписал.
През следващите месеци екипът на Тейт е завършил доклада си по по-широки проблеми в процеса на докладване на цивилни жертви, но докато премине през целия процес по редактиране и одобрение, който включва коментари от Централното командване, всички споменавания на удара в Багуз са изрязани.
Тейт все по-често критикува ръководството на службата на главния инспектор. През октомври 2020 г. той каза, че е бил принуден да напусне позицията си и е ескортиран от сградата от охраната.
Докладът на генералния инспектор за цивилни жертви е официално публикуван тази пролет. Службата е отказала да пусне публично копие или да обсъди секретните констатации, но признава, че Багуз не се споменава.
Говорител на офиса на генералния инспектор оспорва твърденията на Тейт. Тя казва, че съответните власти са били предупредени от Централното командване малко след получаване на първата жалба за гореща линия през 2019 г. и че службата е уведомила криминалистите за удара през октомври 2020 г., 14 месеца след получаване на обаждането по горещата линия - приблизително по времето, когато Тейт е напуснал.
Според говорителката този месец се очаква да бъде завършена нова оценка на придържането на командването за специални операции към закона за войната и че тя ще включва удара в Багуз. Този доклад също ще бъде класифициран.
Тейт не се е отказал след напускането си. Той се свързва с комисията по въоръжените сили на Сената през май и е изпратил писмо от 10 страници, в което описва удара и това, което той смята за „систематичен провал“ в докладването на цивилни жертви. След това комисията се е свързала и с полковник Корсак, който е отговорил с подробен имейл.
