На 11 септември Отила Роджърс, прекарала по-голямата част от последното десетилетие във и извън затворите в Калифорния, получава телефонно обаждане, което чака от половин година.

Най-голямата пожарна служба в страната, CAL Fire, иска да я обучи в своя авиобаза в Калифорния, а след това да я пусне в горещата точка в планината Сан Габриел, където бушува огромен горски пожар.

Новините за Роджърс е щастлива, макар това да е най-лошият сезон по отношение на пожарите в историята на щата, а борбата с тях е първа за жената като сертифициран пожарникар.

Докато Роджърс излежава две присъди между 2014 и 2018 г., тя е част и от държавната програма за лагери за жени пожарникари, които потушават пожари в Калифорния срещу заплащане от 1 долар на час и разчистват плевели срещу 3 долара на ден извън сезона.

"В пожарните лагери моите ръководители винаги се смееха и казваха: "Толкова си добра в това, защо не продължиш да го правиш и когато излезеш от тук?", разказва Роджърс пред Vice.

По думите ѝ работата е променила характера ѝ и тя е започнала да я обича.

"По този начин можех да усетя чистия въздух, да усетя слънцето върху кожата си и да докосна дърво, ако желаех", казва тя.

След като е освободена условно през 2018 г., тя казва, че не е мислела, че от пожарната ще я потърсят отново, затова се е опитала да си намери друга работа в Лос Анджелис.

Нейното криминално минало, свързано с трафик на наркотици и с търговия на оръжия, не ѝ предоставя много възможности за бъдещето.

"Нямах никакви препоръки и не познавах правилните хора. През целия си живот след 18-ата си година съм влизала и излизала постоянно от затвора, затова не мислех, че ще има надежда за мен, когато изляза. Коя пожарна би наела бивш престъпник?"

Фактът, че Калифорния разчита на нископлатени затворници за борба с пожарите, е добре известен и документиран, също както и това, че те трудно могат да станат професионални пожарникари на пълен работен ден, след като бъдат освободени.

За това пречат множество институционални бариери.

Калифорния разчита на затворнически труд за борба с горските пожари още от 1946 г. Затворниците пожарникари обикновено съставляват между 50 и 80% от персонала, който се използва в борбата срещу огнените стихии в щата.

Те са и едни от най-експлоатираните работници в щата, които печелят едва по долар на час, за да рискуват живота си на първа линия. Шестима от тях за починали в битка с пожари през последните четири десетилетия.

Когато обаче излязат от затвора, те срещат множество трудности, за да започнат официално работа: изискванията за условно освобождаване пречат на хората да пътуват до райони с пожари, а общинските пожарни служби въобще не приемат кандидати с присъди и криминално минало.

Брандън Смит, изпълнителен директор на организация с нестопанска цел, наречена Forestry and Fire Recruitment Programme, казва, че пожарникарите затворници са изоставени от държавата, което е огромна грешка предвид степента на екологичните бедствия в Калифорния.

"Още миналата седмица властите казаха, че няма повече налични пожарни екипи. Сега те искат подкрепа от всеки отделен щат, както и от други държави, вместо да използват онези хора, които седят у дома в Калифорния и са готови да работят", казва Смит.

Жените се изправят и пред още една пречка: институционалния сексизъм.

В Съединените щати жените съставляват около 12% от цивилните пожарникари в дивата природа. Все по-застаряващите институции често не наемат жени, а в индустрията все още има много хора, които погрешно вярват, че те нямат физически възможности да бъдат добри пожарникари.

"Професионалните пожарникари са предимно бели мъже. Междувременно хората в пожарните затворнически лагери са цветнокожи мъже и жени", споделя още Смит.

И все пак на 11 септември губернаторът на Калифорния Гавин Нюсъм подписа нов закон, който може да върне повече бивши затворници в системата.

Според текста затворниците от Калифорния, с изключение на някои осъдени за насилие или сексуални престъпления, ще ги прави "годни" за сертифициране за общинските пожарни служби, от които преди това са били изключени.

Активистите казват, че оценяват инициативата на държавата с уговорката, че тя не решава всички въпроси, защото заличаването само на последното престъпление от протоколите и не е официално помилване.

Междувременно най-мощният профсъюз на пожарникарите CAL Fire Local 2881, както и някои прокурори се противопоставиха на закона, заявявайки, че той ще изложи на риск хората, нуждаещи се от спешна помощ.

Самият Смит обаче също е бивш затворник пожарникар, освободен през 2014 г. По думите му са му трябвали 2 години, за да разбере как да кандидатства за работа, след като е бил освободен от държавния затвор в Уаско.

След приемането на закона на 11 септември, Смит казва, че неговата организация, помогнала на повече от 100 човека да станат пожарникари, е получила стотици запитвания от настоящи и бивши затворници, търсещи път към тази кариера.

Роджърс също е една от тях. Тя среща Смит през 2019 г., когато търси работа след освобождаването си.

"Брандън изнесе реч за гасенето на пожари, а след това аз отидох при него и му казах: "Ей, извинявай, приемате ли бивши престъпници?" И той каза "да".

Малко след това тя се записва в неговата програма за обучение, получава сертификат за работа в случаи на пожари в Калифорния през декември 2019 г., а нейното семейство се появява на церемонията по дипломирането ѝ с корона и цветя.

"Ще правя описи, ще карам до различни пожари в голяма красива пожарна кола и ще помагам в борбата с различни пожари", казва тя. "А преди си казвах, че не знам какво да правя. Че никой никога няма да ме приеме сериозно като пожарникар".