Венецуела освободи седем затворени американци в замяна на това САЩ да освободят двама племенници на съпругата на президента Николас Мадуро, които са в затвора по присъди за наркотици.
Размяната на американците, включително петима петролни ръководители, държани близо пет години, последва месеци задкулисна дипломация от страна на висши служители на САЩ и тайни разговори с голям производител на петрол, които придобиха по-голяма спешност, след като санкциите срещу Русия оказаха натиск върху глобалните енергийни цени .
Президентът Джо Байдън каза в изявление: „Тези хора скоро ще се съберат със семействата си и любимите си хора, където им е мястото. За всички семейства, които все още страдат и са разделени от своите близки, които са неправомерно задържани – знайте, че ние оставаме посветени на осигуряването на тяхното освобождаване."
Сделката представлява необичаен жест на добра воля от страна на Мадуро, като социалистическият лидер се стреми да възстанови отношенията със САЩ, след победа над повечето си вътрешни опоненти. Въпреки че Белият дом отрече да има някаква промяна в политиката спрямо Венецуела, освобождаването на американците може да създаде политическо пространство за администрацията на Байдън да облекчи осакатяващите петролни санкции срещу Венецуела, ако Мадуро покаже напредък в преговорите с опонентите си. .
Трансферът е извършен в събота на карибския остров Сейнт Винсент и Гренадини, който се управлява от съюзник на Мадуро, съобщиха информирани по въпроса при условие за анонимност. Затворниците са пристигнали от съответните си местоположения в отделни самолети, каза администрацията на Байдън.
Сред освободените са петима служители на базираната в Хюстън Citgo – Вадел, Хосе Луис Самбрано, Алирио Самбрано, Хорхе Толедо и Хосе Перейра – които дойдоха във Венецуела точно преди Деня на благодарността през 2017 г., за да присъстват на среща в централата на компанията майка, щатският петролен гигант PDVSA. Те бяха изведени от маскирани агенти по сигурността, които нахлуха в конферентна зала в Каракас. Мъжете бяха осъдени за злоупотреба през 2021 г. в процес, помрачен от забавяния и нередности, и осъдени на между осем и 13 години затвор за никога неизпълненото предложение за рефинансиране на милиарди в облигации на петролната компания.
Също така беше освободен Матю Хийт, бивш ефрейтор от морската пехота на САЩ от Тенеси, който беше арестуван през 2020 г. във Венецуела, и Осман Хан от Флорида, който беше арестуван през януари.
За да улесни сделката, Байдън помилва Франки Флорес и неговия братовчед Ефраин Кампо, племенници на Силия Флорес - „Първия боец", както Мадуро нарича жена си. Мъжете бяха арестувани в Хаити при акция на Администрацията за борба с наркотиците през 2015 г. и осъдени на следващата година в Ню Йорк по дело с много обвинения, което хвърли твърд поглед върху обвиненията на САЩ в трафик на наркотици на най-високите нива в администрацията на Мадуро. Наричайки мъжете само като „венецуелци несправедливо затворени в САЩ", правителството на Мадуро каза в изявление, че „приветства резултата от тези разговори и се надява на запазването на мира и хармонията с всички нации в региона и света ".
Администрацията на Байдън бе под натиск да направи повече, за да върне у дома около 60-те американци, смятани, че са държани заложници в чужбина или неправомерно задържани от враждебни чужди правителства. Докато голяма част от фокуса е върху Русия, където САЩ досега неуспешно се опитват да осигурят освобождаването на звездата от WNBA Бритни Гринър и Пол Уелън, Венецуела държи най-големия контингент от американци, заподозрени, че са използвани като разменна монета.
Най-малко четирима други американци остават задържани във Венецуела, включително две бивши зелени барети – Люк Денман и Айран Бери – замесени в опит за свалянето на Мадуро през 2019 г., и други двама мъже – Ейвин Ернандес и Джерел Кенемор – които, подобно на Хан, бяха задържан за предполагаемо нелегално влизане в страната от съседна Колумбия.
През последните шест месеца САЩ сключиха подобни сделки с Русия, а наскоро и с талибаните, но високопоставен служител на администрацията на Байдън омаловажи всяко предположение, че се поддават на заложници, като каза, че подобни обмени остават „изключително редки".